Astronomia, “palle di neve” dallo spazio nel mese di novembre 2024

Se hai avvistato di persona la cometa C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS) o hai visto le foto online questo ottobre, potresti essere stato ispirato a saperne di più su questi visitatori provenienti dal Sistema Solare esterno. Preparati per la prossima cometa e scopri come le comete sono collegate ad alcuni dei nostri eventi astronomici annuali preferiti:

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Composizione della cometa

Una cometa è definita come un corpo ghiacciato di piccole dimensioni che può sviluppare una “coda” di gas mentre si avvicina al Sole dal Sistema Solare esterno. Le caratteristiche principali di una cometa sono il suo  nucleo ,  la chioma e  la coda. Il  nucleo  della cometa è composto da ghiaccio, gas, polvere e roccia. Questa struttura centrale può essere larga fino a 80 miglia in alcuni casi, come  registrato dal telescopio spaziale Hubble nel 2022  : grande per una cometa ma troppo piccola per essere vista con un telescopio. Quando la cometa raggiunge il sistema solare interno, il ghiaccio del nucleo inizia a vaporizzare, convertendosi in gas. La nube di gas che si forma attorno alla cometa mentre si avvicina al Sole è chiamata  chioma . Ciò contribuisce a dare alla cometa il suo splendore. Ma attenzione: proprio come Icaro, a volte questi corpi non sopravvivono al loro viaggio attorno al Sole e possono disgregarsi man mano che si avvicina. La caratteristica più evidente è la  coda  della cometa. In cieli moderatamente bui, le comete più luminose mostrano una coda di polvere, puntata lontano dal Sole. Quando si fotografano le comete, a volte è possibile risolvere la  seconda  coda, fatta di gas ionizzati che sono stati caricati elettronicamente dalla radiazione solare. Queste code di ioni possono apparire bluastre, in confronto al colore bianco della coda di polvere. La coda di ioni è sempre puntata lontano dal Sole. Nel 2007, la missione STEREO della NASA  ha catturato immagini di C/2006 P1 McNaught e della sua coda di polvere , che si estende per oltre 100 milioni di miglia. Studi di quelle immagini hanno rivelato che il vento solare ha influenzato sia la coda di ioni che quella di polvere, creando striature (bande) che conferiscono a entrambe le code un aspetto piumato nel cielo notturno.

Andirivieni

Le comete provengono da oltre Urano, nella fascia di Kuiper, e possono anche arrivare da lontano come la nube di Oort. Questi visitatori possono essere  comete di breve periodo  come la cometa di Halley, che ritornano ogni 76 anni. Questo può sembrare molto per noi, ma  le comete di lungo periodo  come la cometa Hale-Bopp, osservata dal 1996 al 1997, non torneranno nel sistema solare interno prima dell’anno 4385. Altri tipi includono  comete non periodiche  come NEOWISE, che attraversano il nostro sistema solare solo una volta. Ma le nostre esperienze con queste comete non si limitano all’occasionale soffice palla di neve. Quando le comete orbitano attorno al Sole, possono lasciare una scia di detriti rocciosi nel loro percorso orbitale. Quando la Terra si ritrova a passare attraverso uno di questi campi di detriti, sperimentiamo sciami di meteore! Il più noto di questi è lo sciame di meteore delle Perseidi, causato dalla cometa 109P/Swift-Tuttle. Mentre questo sciame di meteore si verifica ogni agosto nell’emisfero settentrionale, non vedremo più la cometa Swift-Tuttle fino all’anno 2126.

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Scopri quante comete (e asteroidi!) sono state scoperte sulla  pagina Comete della NASA , impara come puoi  creare una cometa e dai un’occhiata al nostro articolo di metà mese in cui ti forniremo suggerimenti su come scattare astrofoto con il tuo smartphone!

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