Il rover Curiosity della NASA si sta preparando per la prossima tappa del suo viaggio, un viaggio lungo mesi verso una formazione chiamata boxwork, un insieme di motivi simili a ragnatele sulla superficie di Marte che si estende per chilometri. Presto si lascerà alle spalle il canale Gediz Vallis, un’area avvolta nel mistero. Come il canale si sia formato così tardi durante una transizione verso un clima più secco è una grande domanda per il team scientifico. Un altro mistero è il campo di pietre di zolfo bianco scoperto dal rover durante l’estate. Curiosity ha ripreso le pietre, insieme alle caratteristiche dell’interno del canale, in una ripresa panoramica a 360 gradi prima di raggiungere il bordo occidentale del canale alla fine di settembre:
Il rover sta cercando prove che l’antico Marte avesse gli ingredienti giusti per sostenere la vita microbica, se mai si fosse formata miliardi di anni fa, quando il Pianeta Rosso aveva laghi e fiumi. Situato ai piedi del Monte Sharp, una montagna alta 3 miglia (5 chilometri), il canale Gediz Vallis potrebbe aiutare a raccontare una storia correlata: com’era l’area quando l’acqua stava scomparendo su Marte. Sebbene gli strati più vecchi sulla montagna si fossero già formati in un clima secco, il canale suggerisce che l’acqua occasionalmente scorreva attraverso l’area mentre il clima stava cambiando. Gli scienziati stanno ancora ricomponendo i processi che hanno formato varie caratteristiche all’interno del canale, tra cui il cumulo di detriti soprannominato “Pinnacle Ridge”, visibile nel nuovo panorama a 360 gradi. Sembra che fiumi, colate detritiche umide e valanghe secche abbiano lasciato il segno. Il team scientifico sta ora costruendo una cronologia degli eventi dalle osservazioni di Curiosity.
Il team scientifico sta anche cercando di rispondere ad alcune grandi domande sul vasto campo di pietre di zolfo. Le immagini dell’area dal Mars Reconnaissance Orbiter ( MRO ) della NASA hanno mostrato quella che sembrava una chiazza di terreno chiaro e insignificante. Si è scoperto che le pietre di zolfo erano troppo piccole perché l’High-Resolution Imaging Science Experiment ( HiRISE ) dell’MRO le vedesse, e il team di Curiosity è stato incuriosito nel trovarle quando il rover ha raggiunto la chiazza. Sono rimasti ancora più sorpresi dopo che Curiosity ha rotolato su una delle pietre, schiacciandola e rivelando cristalli gialli al suo interno. Gli strumenti scientifici sul rover hanno confermato che la pietra era zolfo puro, qualcosa che nessuna missione aveva mai visto prima su Marte. Il team non ha una spiegazione pronta sul perché lo zolfo si sia formato lì; sulla Terra, è associato a vulcani e sorgenti termali e non ci sono prove sul Monte Sharp che indichino una di queste cause. “Abbiamo osservato il campo di zolfo da ogni angolazione, dall’alto e di lato, e abbiamo cercato qualsiasi cosa mescolata allo zolfo che potesse darci indizi su come si è formato. Abbiamo raccolto un sacco di dati e ora abbiamo un divertente rompicapo da risolvere”, ha affermato lo scienziato del progetto Curiosity Ashwin Vasavada presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA nella California meridionale.
Ragnatele su Marte:
Curiosity, che ha percorso circa 20 miglia (33 chilometri) dall’atterraggio nel 2012, sta ora procedendo lungo il bordo occidentale del canale Gediz Vallis, raccogliendo altri panorami per documentare la regione prima di dirigersi verso la sonda. Visto da MRO, il boxwork sembra ragnatele che si estendono sulla superficie. Si ritiene che si sia formato quando i minerali trasportati dagli ultimi impulsi d’acqua del Monte Sharp si sono depositati in fratture nella roccia superficiale e poi si sono induriti. Mentre parti della roccia si erodevano, ciò che rimaneva erano i minerali che si erano cementati nelle fratture, lasciando il boxwork a forma di ragnatela. Sulla Terra, le formazioni a scatola sono state viste su scogliere e grotte. Ma le strutture a scatola del Monte Sharp si distinguono da queste sia perché si sono formate mentre l’acqua stava scomparendo da Marte, sia perché sono così estese, coprendo un’area di 6-12 miglia (10-20 chilometri). “Queste creste includeranno minerali che si sono cristallizzati sottoterra, dove sarebbe stato più caldo, con acqua liquida salata che scorre attraverso”, ha detto Kirsten Siebach della Rice University di Houston, una scienziata di Curiosity che studia la regione. “I microbi della Terra primitiva potrebbero essere sopravvissuti in un ambiente simile. Ciò rende questo un posto emozionante da esplorare”.
Di più sul rover Curiosity:
Curiosity è stato costruito dal Jet Propulsion Laboratory della NASA, gestito dal Caltech di Pasadena, California. Il JPL guida la missione per conto dello Science Mission Directorate della NASA a Washington. L’Università dell’Arizona, a Tucson, gestisce HiRISE, costruito da BAE Systems (ex Ball Aerospace & Technologies Corp.), a Boulder, Colorado. Il JPL gestisce il Mars Reconnaissance Orbiter Project per lo Science Mission Directorate della NASA a Washington. Video a 360° diffuso su YouTube dalla Nasa:
Per maggiori informazioni su queste missioni:
science.nasa.gov/mission/msl-curiosity
science.nasa.gov/mission/mars-reconnaissance-orbiter
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