La scoperta di un cucciolo di tigre dai denti a sciabola mummificato in Siberia (in Russia) rappresenta una pietra miliare per la paleontologia. Questo straordinario ritrovamento, il primo del suo genere, offre agli scienziati un’opportunità senza precedenti di studiare da vicino uno dei più affascinanti predatori del Pleistocene. La perfetta conservazione del cucciolo ha permesso di analizzare in dettaglio i suoi tessuti molli, rivelando informazioni preziose sulla muscolatura e sulla biomeccanica di questo felino. Gli assidui lettori di GloboChannel.com ricorderanno una notizia simile: quella del ritrovamento di un cucciolo congelato di leone delle caverne, un altro felino preistorico che ha in parte condiviso la linea temporale dell’ultima specie delle cosiddette “tigri dai denti a sciabola” (in realtà geneticamente distanti dall’attuale tigre). Nello specifico, parliamo del ritrovamento dei resti parziali di un cucciolo mummificato di Homotherium, vissuto tra il Pliocene ed il Plestiocene. Rispetto al fenotipo massiccio dei felini dai denti a sciabola, evidente in generi come Smilodon, Megantereon e nel feliforme Barbourofelis, gli Homotheriini si distinguono per i canini superiori più piccoli ma dotati di bordi seghettati. Il fenotipo dei denti a scimitarra si è evoluto indipendentemente anche in altre famiglie di mammiferi. Grazie a questa mummia, possiamo ora ricostruire con maggiore precisione lo stile di vita e le abilità di caccia delle tigri dai denti a sciabola, svelando alcuni dei misteri che avvolgono questi maestosi carnivori:
Un’abbondante pelliccia e carne mummificata ricoprivano il cadavere parziale, e il suo volto, gli arti anteriori e il torso erano quasi intatti, hanno riferito gli scienziati nel mese di novembre del 2024 sulla rivista Scientific Reports. La pelliccia marrone scuro del cucciolo era corta ma molto folta, misurando circa 0,8-1,2 pollici (20-30 millimetri) di lunghezza. La sua pelliccia era anche sorprendentemente morbida, ha affermato l’autore principale dello studio Alexey V. Lopatin, membro effettivo dell’Accademia russa delle scienze a Mosca e ricercatore capo e direttore del Borissiak Paleontological Institute dell’accademia. “È una sensazione fantastica vedere con i propri occhi l’aspetto di un animale estinto da tempo”, ha detto Lopatin alla CNN in un’e-mail. “Soprattutto quando si tratta di un predatore così interessante come la tigre dai denti a sciabola“. Questi carnivori estinti, che sono lontani parenti dei grandi felini moderni, sono noti per i loro lunghi canini a forma di lama, che potevano misurare fino a 8 pollici (20 centimetri) di lunghezza. La mummia è la prima prova proveniente dall’Asia della specie di felino dai denti a sciabola Homotherium latidens, ha detto Lopatin, sebbene ossa fossilizzate fossero state precedentemente trovate in siti nei Paesi Bassi e nello Yukon canadese. Altri tipi di mummie congelate dell’era glaciale, come i rinoceronti lanosi e i mammut , sono noti nella regione siberiana della Yakutia in Russia. Ma i gatti mummificati, al confronto, “sono estremamente rari”, ha detto Lopatin. Prima di questa scoperta, c’erano solo due mummie di gatti conosciute, entrambe cuccioli del leone delle caverne Panthera spelaea del bacino del fiume Uyandina in Yakutia. “Ora abbiamo aggiunto il cucciolo di Homotherium a questa lista”, ha detto Lopatin. L’estrazione del DNA dalla mummia sarà un importante passo successivo per comprendere questa specie, così come un esame più dettagliato dello scheletro, dei muscoli e dei capelli della mummia, ha aggiunto:
“Senza parole”
Il paleontologo Jack Tseng, che studia l’anatomia dei mammiferi estinti e non è stato coinvolto nella scoperta, era “senza parole” quando ha considerato “il tesoro di informazioni che potrebbe emergere da questa scoperta singolare“, ha detto alla CNN. “È raro trovare ossa di questa stirpe, per prima cosa, per non parlare dei tessuti molli ad essa associati“, ha detto Tseng, professore associato presso il dipartimento di biologia integrativa dell’Università della California, Berkeley. “Non so se le menti di altri paleontologi siano sconvolte quanto la mia, ma è come se la realtà cambiasse ora che abbiamo visto questo“. Il cucciolo è stato conservato nel permafrost vicino al fiume Badyarikha nel nord-est della Yakutia e gli scavatori yakutiani hanno trovato la mummia nel 2020 mentre cercavano zanne di mammut sotto la supervisione di paleontologi yakutiani, ha detto Lopatin alla CNN in un’e-mail. La datazione al radiocarbonio ha rivelato che il cucciolo aveva almeno 35.000 anni ed è vissuto durante l’ultima parte dell’epoca del Pleistocene (circa 2,6 milioni a 11.700 anni fa). In particolare, la conservazione degli arti anteriori del cucciolo è stata straordinaria, hanno scritto gli autori dello studio. Le sue zampe anteriori hanno persino conservato gli artigli e i cuscinetti ovali e carnosi sulla parte inferiore della zampa, che gli ammiratori dei gatti moderni chiamano affettuosamente “fagioli”.
Origini antiche del felino dai denti a sciabola:
Insieme alla mummia parziale, sono state trovate anche ossa articolate del bacino e degli arti posteriori del cucciolo, bloccate nel ghiaccio. Sulla base di confronti con l’anatomia del cucciolo di leone e di analisi della crescita degli incisivi del cucciolo mummificato, gli scienziati hanno stimato che il cucciolo avesse circa 3 settimane quando è morto. Tuttavia, la mummia ha anche mostrato che i cuccioli dai denti a sciabola differivano notevolmente dai cuccioli di leone moderni di età simile, ha detto Lopatin. Il suo mantello era più scuro e le sue orecchie erano più piccole di quelle dei cuccioli di leone; aveva arti anteriori più lunghi, un’apertura della bocca più grande e un collo più massiccio. L’altezza del labbro superiore della mummia è più del doppio di quella di un cucciolo di leone moderno, probabilmente perché il suo labbro poteva coprire i lunghi canini superiori una volta che erano cresciuti, secondo Lopatin. “La zampa del cucciolo è sorprendentemente circolare, più simile a quella di un orso che a quella di un cucciolo di leone“, ha spiegato Tseng. Questa caratteristica anatomica ci suggerisce che gli Homotherium adulti potessero utilizzare gli avambracci in modo simile agli orsi, ad esempio per scavare o immobilizzare le prede. Le dimensioni e la forma degli arti anteriori sostengono questa ipotesi. La presenza di un cuscinetto sugli avambracci, assente nei grandi felini moderni di dimensioni simili, suggerisce un adattamento specifico per la caccia. Gli Homotherium potrebbero aver utilizzato gli avambracci per stabilizzare le prede, facilitando l’uso dei caratteristici denti a sciabola. L’idea che i felini dai denti a sciabola si affidassero a tutto il corpo durante la caccia, e non solo alla testa, è un concetto innovativo. Questa scoperta ci spinge a riconsiderare le nostre conoscenze su questi affascinanti predatori.
Fino ad ora, le nostre conoscenze sull’anatomia dei gatti dai denti a sciabola si basavano su ricostruzioni digitali a partire da fossili. Ma vedere un arto reale, così ben conservato, è come aprire una finestra sul passato. Questa scoperta rende molto più plausibile l’ipotesi che questi felini utilizzassero gli avambracci in modo attivo durante la caccia. E non è tutto: La mummia di Homotherium ci offre uno spaccato unico sull’evoluzione dei felini. Le analisi genetiche ci dicono che questi animali si sono separati dagli altri felini circa 18 milioni di anni fa. Avere un esemplare così ben conservato, così vicino all’origine della famiglia dei felini, è davvero straordinario. “Nuove informazioni sugli stadi giovanili di sviluppo del cranio e degli arti consentono di stabilire le peculiarità dell’ontogenesi postnatale precoce di Homotherium . Inoltre, la scoperta della mummia di H. latidens in Yakutia amplia radicalmente la comprensione della distribuzione del genere e conferma la sua presenza nel tardo Pleistocene dell’Asia. Così, per la prima volta nella storia della ricerca paleontologica, è stato studiato direttamente l’aspetto esterno di un mammifero estinto che non ha analoghi nella fauna moderna” – si legge nella parte conclusiva dello studio scientifico. L’esito dello studio scientifico è consultabile online al seguente link: https://www.nature.com/articles/s41598-024-79546-1#Sec4.
Fonti:
- https://www.nature.com/articles/s41598-024-79546-1#Fig7
- https://www.smithsonianmag.com/smart-news/a-35000-year-old-saber-toothed-kitten-was-unearthed-in-siberiaand-it-still-had-its-whiskers-and-claws-180985488/
- https://www.nature.com/articles/s41598-024-79546-1#Fig7
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