Una giornata estiva non può essere una passeggiata. Oltre al calore e all’umidità esterna, la luce diretta del sole colpisce indiscriminatamente ogni cosa. Senza un isolamento adeguato, un edificio con tetto in metallo può rapidamente trasformarsi in un vero e proprio forno. Verso la fine degli anni ’80, Joseph Pritchett stava sviluppando un rivestimento isolante nella Sun Belt degli Stati Uniti e apprese che non tutti i suoi clienti erano soddisfatti delle opzioni disponibili all’epoca, quindi pensò di sviluppare un suo prodotto. Sapeva che la NASA aveva esperienza nei test termici, in particolare nel campo della ceramica, che ha diversi utilizzi per l’agenzia. Le loro proprietà di resistenza al calore li rendono materiali eccellenti per gli scudi di rientro dei veicoli spaziali e la loro durata è perfetta per i componenti degli aerei. Tuttavia, come scoprì in seguito Pritchett, non tutti i composti ceramici possono funzionare in un rivestimento applicato bagnato e miscelato con vernice:
Doveva trovare la ceramica giusta e pensò che infondendo le vernici sia con composti ceramici isolanti che con polimeri resistenti e resilienti, avrebbe potuto ideare un rivestimento isolante con le migliori caratteristiche di entrambi. Tramite il Technology Transfer Office del Marshall Space Flight Center della NASA a Huntsville, Alabama, Pritchett contattò il laboratorio dei materiali del centro. La struttura aveva molti modi per testare materiali resistenti al calore, come una camera a vuoto termico che simula le oscillazioni estreme di temperatura nello spazio e un analizzatore termomeccanico che misura come un campione si espande sotto riscaldamento. Quando chiese ai ricercatori lì composti che potessero aiutarlo, gli scienziati fornirono un elenco di possibili ceramiche. Quando nessuno di questi funzionò in un rivestimento, gli ingegneri del Marshall ampliarono la loro ricerca e tornarono da Pritchett con altri composti ceramici. Per un periodo di sei anni, Pritchett ha testato ogni composto presente negli elenchi forniti dalla NASA, riducendo i potenziali composti fino a trovare l’isolamento perfetto:
Pritchett ha fondato la Superior Products International II, Inc. di Shawnee, Kansas, nel 1995. Il prodotto, denominato Super Therm, è un composito di materiali sia ceramici che polimerici. La ceramica funge da riflettore di calore primario e isolante termico, mentre il polimero è più un agente legante resistente al calore e all’ambiente. Nel 2011, quando è stato testato dall’Oak Ridge National Lab per un programma pilota per il raffreddamento di alloggi a basso reddito, è stato confermato che il prodotto di Pritchett avrebbe funzionato come suggerito e avrebbe fatto risparmiare energia durante il raffreddamento delle case. Pritchett afferma che gli ingegneri di Marshall hanno svolto un ruolo fondamentale nello sviluppo di Super Therm, poiché la loro conoscenza è stata essenziale per trovare il materiale ceramico giusto. Oltre all’isolamento degli edifici, il materiale è stato utilizzato in altre applicazioni industriali, come il mantenimento del freddo di apparecchiature come serbatoi e pompe su piattaforme petrolifere. Pritchett afferma che altri fornitori di isolamento hanno iniziato solo di recente a esaminare gli stessi componenti del materiale per migliorare i loro prodotti, ma è grato che Super Therm abbia avuto un vantaggio iniziale. “Ora è una fonte di soddisfazione il fatto di aver potuto lavorare con la NASA per iniziare a studiare i composti ceramici quando tutti gli altri lo stanno facendo da poco”, ha detto Pritchett. “Ci dà un vantaggio di 30 anni nello studio di ciò che funziona e di ciò che non funziona”.
Fonte: https://spinoff.nasa.gov/Super_Insulation_Requires_Super_Materials
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