Lo scorso sabato 7 dicembre 2024, Giove ha raggiunto l’opposizione, acquisendo più luminosità, rendendolo più facile da individuare dal nostro punto di osservazione sulla Terra, aiutato dalle sue dimensioni enormi e dalle cime delle nubi riflettenti e a bande. Giove possiede persino lune delle dimensioni dei pianeti: Ganimede, la più grande, è più grande del pianeta Mercurio. Inoltre, puoi facilmente osservare Giove e le sue lune con uno strumento modesto, proprio come fece Galileo oltre 400 anni fa:
La posizione di Giove come pianeta più grande del nostro sistema solare è davvero guadagnata; potresti adattare 11 Terre lungo il diametro di Giove e, nel caso volessi riempire Giove con delle biglie delle dimensioni della Terra, avresti bisogno di oltre 1300 Terre per riempirlo, e non sarebbe comunque abbastanza! Tuttavia, nonostante le sue dimensioni formidabili, il vero dominio di Giove sul sistema solare esterno deriva dalla sua enorme massa. Se prendessi tutti i pianeti del nostro sistema solare e li mettessi insieme, sarebbero comunque solo la metà della massa di Giove da solo. La possente massa di Giove ha modellato le orbite di innumerevoli comete e asteroidi. La sua gravità può scagliare questi piccoli oggetti verso il nostro sistema solare interno e anche attirarli al suo interno, come notoriamente osservato nel 1994 quando la cometa Shoemaker-Levy 9, attratta verso Giove nelle orbite precedenti, si è schiantata nell’atmosfera del gigante gassoso. I suoi molteplici frammenti si schiantarono contro le nubi di Giove con tale violenza che le palle di fuoco e le macchie scure dell’impatto furono viste non solo dalla sonda Galileo della NASA in orbita, ma anche da osservatori sulla Terra!
Giove è facile da osservare di notte a occhio nudo, come ben documentato dagli antichi astronomi che ne registravano attentamente i lenti movimenti di notte in notte. Può essere uno degli oggetti più luminosi nei nostri cieli notturni, superato solo dalla Luna, Venere e occasionalmente Marte, quando il pianeta rosso è in opposizione. È impressionante per un pianeta che, nel punto più vicino alla Terra, è ancora a oltre 365 milioni di miglia (587 milioni di km) di distanza. È ancora più impressionante che il mondo gigante rimanga molto luminoso per gli osservatori terrestri alla sua distanza più lontana: 600 milioni di miglia (968 milioni di km)! Mentre il Re dei Pianeti ha una cerchia di 95 lune note, solo le quattro grandi lune che Galileo osservò originariamente nel 1610, Io, Europa, Ganimede e Calisto, possono essere facilmente osservate da osservatori terrestri con attrezzature molto modeste. Queste sono chiamate, abbastanza appropriatamente, lune galileiane. La maggior parte dei telescopi mostrerà le lune come deboli oggetti simili a stelle, ordinatamente allineati vicino al luminoso Giove. La maggior parte dei binocoli mostrerà almeno una o due lune in orbita attorno al pianeta. I piccoli telescopi mostreranno tutte e quattro le lune galileiane se sono tutte visibili, ma a volte possono passare dietro o davanti a Giove o persino l’una con l’altra. I telescopi mostreranno anche dettagli come le fasce di nubi di Giove e, se abbastanza potenti, grandi tempeste come la sua famosa Grande Macchia Rossa e le ombre delle lune galileiane che passano tra il Sole e Giove. Abbozzare le posizioni delle lune di Giove nel corso di una serata, e di notte in notte, può essere un progetto gratificante! Puoi scaricare una guida alle attività dall’Astronomical Society of the Pacific su bit.ly/drawjupitermoons. Giunta all’ottavo anno, la missione Juno della NASA è una delle sole nove sonde spaziali ad aver visitato questo mondo impressionante. Juno è entrata nell’orbita di Giove nel 2016 per iniziare la sua missione iniziale per studiare il misterioso interno di questo mondo gigante. Gli anni hanno dimostrato che la missione di Juno è stata un successo, con i dati della sonda che hanno rivoluzionato la nostra comprensione delle viscere di questo mondo gassoso. Da allora, la missione di Juno è stata estesa per includere lo studio delle sue grandi lune e, dal 2021, la coraggiosa sonda, sempre più colpita dalle potenti cinture di radiazioni di Giove, ha effettuato sorvoli ravvicinati delle lune ghiacciate Ganimede ed Europa, insieme alla vulcanica Io. Cos’altro impareremo potenzialmente nel 2030 con la missione Europa Clipper?
Trova le ultime scoperte di Juno e delle missioni della NASA su Giove su science.nasa.gov/jupiter/
