In una nuova immagine del telescopio spaziale James Webb della NASA, una galassia chiamata così per la sua somiglianza a un cappello messicano a tesa larga, sembra più un bersaglio di tiro con l’arco. Nella visione a medio infrarosso di Webb della galassia Sombrero, nota anche come Messier 104 (M104), il nucleo luminoso e caratteristico visto nelle immagini a luce visibile non brilla, ma al suo posto si rivela un disco interno liscio. La risoluzione nitida del MIRI (Mid-Infrared Instrument) di Webb mette inoltre a fuoco i dettagli dell’anello esterno della galassia, fornendo informazioni su come è distribuita la polvere , un elemento essenziale per gli oggetti astronomici nell’universo. L’anello esterno della galassia, che appariva liscio come una coperta nelle immagini del telescopio spaziale Spitzer della NASA, in pensione , mostra per la prima volta intricati grumi nell’infrarosso. Una foto più vecchia scattata dal telescopio spaziale Hubble:
I ricercatori affermano che la natura grumosa della polvere, dove MIRI rileva molecole contenenti carbonio chiamate idrocarburi aromatici policiclici, può indicare la presenza di giovani regioni di formazione stellare. Tuttavia, a differenza di alcune galassie studiate con Webb, tra cui Messier 82 , dove nascono 10 volte più stelle della Via Lattea, la galassia Sombrero non è un focolaio particolare di formazione stellare. Gli anelli della galassia Sombrero producono meno di una massa solare di stelle all’anno, rispetto alle circa due masse solari all’anno della Via Lattea. Anche il buco nero supermassiccio, noto anche come nucleo galattico attivo , al centro della galassia Sombrero è piuttosto docile, persino con una massa di ben 9 miliardi di masse solari. È classificato come nucleo galattico attivo a bassa luminosità, che fa lentamente uno spuntino con il materiale in caduta dalla galassia, mentre emette un getto luminoso, relativamente piccolo.
Sempre all’interno della galassia Sombrero risiedono circa 2.000 ammassi globulari , raccolte di centinaia di migliaia di vecchie stelle tenute insieme dalla gravità. Questo tipo di sistema funge da pseudo laboratorio per gli astronomi per studiare le stelle: migliaia di stelle all’interno di un sistema con la stessa età, ma masse e altre proprietà variabili rappresentano un’intrigante opportunità per studi comparativi. Nell’immagine MIRI, galassie di varie forme e colori disseminano lo sfondo dello spazio. I diversi colori di queste galassie di sfondo possono fornire agli astronomi informazioni sulle loro proprietà, inclusa la loro distanza. La galassia Sombrero si trova a circa 30 milioni di anni luce dalla Terra, nella costellazione della Vergine.
Immagini sbalorditive come questa e una serie di scoperte nello studio degli esopianeti , delle galassie nel tempo , della formazione stellare e del nostro sistema solare sono solo l’inizio. Di recente, scienziati da tutto il mondo hanno fatto domanda per un periodo di osservazione con Webb durante il suo quarto anno di attività scientifiche, che inizierà a luglio 2025. Il tempo di General Observer con Webb è più competitivo che mai. Sono state presentate 2.377 proposte da record entro la scadenza del 15 ottobre 2024, richiedendo circa 78.000 ore di tempo di osservazione. Si tratta di un tasso di sovrascrizione, il rapporto che definisce le ore di osservazione richieste rispetto al tempo effettivo disponibile in un anno di attività di Webb, di circa 9 a 1. Le proposte coprono un’ampia gamma di argomenti scientifici: le galassie distanti sono tra i temi di osservazione più richiesti, seguite dalle atmosfere degli esopianeti, dalle stelle e dalle popolazioni stellari, e infine dai sistemi di esopianeti.
Lo Space Telescope Science Institute gestisce il processo di selezione delle proposte e dei programmi per la NASA. Le candidature saranno ora valutate da un Telescope Allocation Committee, un gruppo di centinaia di membri della comunità astronomica mondiale, su base di doppia anonimità , con le selezioni annunciate a marzo 2025. Sebbene il tempo a disposizione su Webb sia limitato, i dati di tutti i programmi di Webb vengono archiviati pubblicamente, subito dopo la loro acquisizione o dopo un periodo di accesso esclusivo, nel Mikulski Archive for Space Telescopes (MAST), in modo che chiunque nel mondo possa utilizzarli. Il James Webb Space Telescope è il principale osservatorio spaziale al mondo. Webb sta risolvendo i misteri del nostro sistema solare, guardando oltre, verso mondi lontani attorno ad altre stelle, e sondando le misteriose strutture e origini del nostro universo e il nostro posto in esso. Webb è un programma internazionale guidato dalla NASA con i suoi partner, ESA (Agenzia spaziale europea) e CSA (Agenzia spaziale canadese). Video:
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