
I ricercatori in Nuova Zelanda hanno condotto la prima dissezione di una balena dai denti di pala, una specie sfuggente con solo sei esemplari conosciuti, mai visti vivi ma ritrovati già morti: il maschio di 16 piedi è stato trovato spiaggiato a Otago, offrendo una rara possibilità di analisi scientifiche. La dissezione ha rivelato che la balena ha nove camere gastriche, contenenti resti di calamari e vermi parassiti. I ricercatori hanno anche trovato denti vestigiali, facendo luce sulla storia evolutiva della balena e sulla sua transizione dagli antenati con denti funzionali. Il progetto combinava scienza occidentale e conoscenza indigena, guidato da esperti Te R ūnanga o Ōtākou e Ngāti Wai. La balena è stata chiamata Ōnumia per onorare il ruolo della comunità locale nella scoperta e nello studio. La balena dai denti a vanga ( Mesoplodon traversii ) è la specie più rara di balena dal becco . Al momento del ritrovamento nel 2024, sono stati confermati solo sei esemplari, tutti nel Pacifico meridionale, cinque in Nuova Zelanda e uno in Cile. Si sa molto poco sulla specie. La balena fu scoperta da una mascella inferiore con denti trovati dal naturalista Henry Travers sull’isola Pitt nelle isole Chatham della Nuova Zelanda nel 1872. James Hector , il direttore del Museo coloniale , riportò la mascella in un articolo del 1873 sulle balene e i delfini della Nuova Zelanda, pensando che si trattasse di un esemplare di balena dai denti a cinghia ( Dolichodon layardii ), che era stato descritto dallo zoologo del British Museum John Edward Gray nel 1865 da un esemplare sudafricano. [ 3 ] Gray, in una risposta del 1874, dubitò dell’identificazione di Hector e pensò che la mascella appartenesse probabilmente a una nuova specie, che chiamò provvisoriamente Dolichodon traversii in onore di Travers, il collezionista. [ 4 ] Hector non fu però convinto e insistette in un articolo del 1878 che si trattava della mascella di una balena dai denti a cinghia, che nel frattempo era stata ribattezzata Mesoplodon layardi . [ 5 ] [ 6 ]
Una calotta cranica danneggiata (la parte superiore del cranio) fu trovata spiaggiata sull’isola di Robinson Crusoe , in Cile, nel 1993 e fu descritta come una nuova specie, Mesoplodon bahamondi o balena dal becco di Bahamonde . [ 7 ] Una calotta cranica trovata a White Island in Nuova Zelanda negli anni ’50 non fu identificata per circa 40 anni, finché nel 1999 fu identificata come appartenente a una balena dal becco con denti di ginkgo ( Mesoplodon ginkgodens ). [ 8 ] Secondo uno studio del 2002, la sequenza del DNA e i confronti morfologici mostrano che i primi tre reperti provenivano tutti dalla stessa specie, che è quindi propriamente nota come M. traversii . [ 6 ]
Nel dicembre 2010, una mucca di 5,3 metri (17 piedi) e un vitello maschio di 3,5 metri (11 piedi) si sono arenati, poi sono morti, sulla spiaggia di Opape , nella baia orientale di Plenty , in Nuova Zelanda. All’epoca si pensava fossero balene dal becco di Gray ( Mesoplodon grayi ), e sono state sepolte sulla spiaggia dopo che sono state scattate fotografie, effettuate misurazioni e prelevati campioni di tessuto. Le analisi genetiche del 2011 hanno rivelato che si trattava di balene dai denti a vanga, i primi individui interi di cui si abbia notizia. Gli scheletri sono stati riesumati, senza il cranio della femmina, che era stato trascinato in mare, e sono stati portati a Te Papa , il museo nazionale della Nuova Zelanda. La prima descrizione in assoluto dell’aspetto esterno della balena, insieme a un’analisi del DNA, è stata pubblicata nel 2012. [ 9 ] [ 10 ] [ 11 ] [ 12 ] Il 4 luglio 2024, un esemplare maschio nero-argento morto lungo 5 metri (16 piedi) è stato portato a riva vicino a Taieri Mouth , sulla costa sud-orientale dell’Isola del Sud, in Nuova Zelanda. [ 13 ] Campioni dell’esemplare intatto sono stati prelevati dal Dipartimento di Conservazione e inviati all’Archivio dei tessuti dei cetacei dell’Università di Auckland per i test del DNA. [ 14 ] L’esemplare è stato portato all’Invermay Agricultural Centre di Mosgiel per la dissezione, iniziata il 2 dicembre. Questo è stato il primo esemplare intatto che è stato possibile sezionare. [ 15 ] Link video:
Fino al 2012, non si sapeva nulla di questa specie, a parte l’anatomia cranica e dentale . Esistono alcune differenze tra questa e altri mesoplodonti, come la larghezza relativamente ampia del rostro . Il suo aspetto potrebbe essere più simile a una balena dal becco ginkgo-dentata di grandi dimensioni nella forma generale, poiché i loro crani sono abbastanza simili tranne che per le dimensioni. I caratteri distintivi sono i denti molto grandi, 23 cm (9 pollici), simili per dimensioni a quelli della balena dai denti a cinghia . I denti sono molto più larghi di quelli della balena dai denti a cinghia e un dentello peculiare sulla punta dei denti presente in entrambe le specie è molto più pronunciato nella balena dai denti a vanga. Si ritiene che solo i maschi ottengano il dentello sporgente e che si appiattisca nel tempo a causa del comportamento aggressivo con altri maschi . [ 16 ] Il nome comune è stato scelto perché la parte del dente che sporge dalle gengive (a differenza dei denti a forma di cinghia delle balene con denti a cinghia) ha una forma simile alla punta di una vanga da scuoiatura usata dai balenieri del XIX secolo.
Nonostante la dentatura piuttosto simile, la balena dai denti a vanga e la balena dai denti a cinghia sembrano essere solo lontanamente imparentate. Tuttavia, le relazioni tra le specie attuali non sono note con certezza, perché questa specie è molto distinta morfologicamente e le informazioni sulla sequenza del DNA sono contraddittorie e attualmente non sono abbastanza buone per supportare una solida ipotesi filogenetica . [ 6 ] [ 17 ] A giudicare dalle dimensioni del cranio, si pensava che la specie fosse lunga tra 5,0 e 5,5 m (16,4 e 18,0 piedi), forse un po’ più grande. I primi esemplari completi noti (2010) sono una femmina adulta di 5,3 m (17,4 piedi) e il suo vitello maschio di 3,5 m (11,5 piedi). La mucca era a forma di fuso, con una pinna dorsale triangolare con un bordo d’uscita concavo posto a circa due terzi della lunghezza. Era grigio scuro o nero dorsalmente e bianco ventralmente, con una macchia toracica chiara creata da una fascia diagonale che si estende da dietro l’occhio verso il basso e torna alla pinna dorsale. Ha anche una macchia oculare scura, rostro e pinne. [ 11 ]
È probabilmente la specie di grande mammifero meno conosciuta dei tempi moderni. Non è mai stata vista viva, quindi non si sa nulla del suo comportamento. È presumibilmente simile ad altri Mesoplodon di medie dimensioni , che sono tipicamente specie di acque profonde che vivono da sole o in piccoli gruppi e si nutrono di cefalopodi e piccoli pesci. Dopo un periodo di gestazione di un anno, i piccoli probabilmente diventano indipendenti dalle loro madri a circa un anno di età, come accade nella maggior parte delle balene, con circa il 73% di possibilità di sopravvivenza oltre il primo anno. [ 18 ] Si suppone che la popolazione rimanente viva esclusivamente nell’emisfero australe e forse solo nel Pacifico meridionale. [ 19 ]
Un mistero anche lo stato di conservazione della specie:
Lo stato della popolazione della balena dai denti a vanga è completamente sconosciuto. La balena dai denti a vanga è tutelata dal Memorandum d’intesa per la conservazione dei cetacei e dei loro habitat nella regione delle isole del Pacifico ( Pacific Cetaceans MOU ). [ 20 ] Lo stato di conservazione della specie nella Lista Rossa IUCN è “Dati carenti (DD)” [ 21 ] a causa della mancanza di informazioni e dei dati incerti. [ 22 ]
#balena