La sonda solare Parker della NASA ha segnato un nuovo traguardo storico nella corsa verso il Sole. Il 24 dicembre, la navicella spaziale ha sfiorato la superficie della nostra stella, raggiungendo una distanza record di soli 3,8 milioni di miglia. Questo avvicinamento senza precedenti ha permesso alla sonda di viaggiare a una velocità vertiginosa di 430.000 miglia orarie, superando ogni precedente record di velocità per un oggetto costruito dall’uomo:
«Volare così vicino al Sole è un momento storico nella prima missione dell’umanità verso una stella», ha affermato Nicky Fox, che dirige lo Science Mission Directorate presso la sede centrale della NASA a Washington. «Studiando il Sole da vicino, possiamo comprendere meglio i suoi impatti in tutto il nostro sistema solare, inclusa la tecnologia che utilizziamo quotidianamente sulla Terra e nello spazio, oltre a scoprire il funzionamento delle stelle in tutto l’universo per aiutarci nella nostra ricerca di mondi abitabili oltre il nostro pianeta natale» – ha commentato l’Amministratore associato della NASA, Direzione della missione scientifica. Dopo sei anni di manovre orbitali meticolose, la sonda solare Parker ha finalmente raggiunto la sua destinazione:
Un’orbita ellittica che la porta a sfiorare la superficie del Sole più di qualsiasi altro oggetto costruito dall’uomo. Lanciata nel 2018, la sonda ha sfruttato sette flyby di Venere per correggere la sua traiettoria e avvicinarsi sempre più alla nostra stella. Grazie a questo allineamento perfetto, Parker potrà ora dedicarsi a studiare i processi che animano la corona solare, la regione più esterna dell’atmosfera solare, un ambiente estremo dove le temperature superano il milione di gradi Fahrenheit. «Parker Solar Probe sta superando ogni aspettativa, offrendoci una visione senza precedenti del nostro Sole», ha dichiarato Nour Rawafi, scienziato del progetto presso il Johns Hopkins APL. «Questa missione rappresenta un salto quantico nella nostra comprensione della stella che ci dà la vita.»
«È monumentale riuscire a portare un veicolo spaziale così vicino al Sole», ha affermato John Wirzburger, ingegnere dei sistemi di missione della sonda solare Parker presso APL. «Questa è una sfida che la comunità scientifica spaziale ha voluto affrontare sin dal 1958 e ha trascorso decenni a far progredire la tecnologia per renderla possibile». Volando attraverso la corona solare, la sonda solare Parker può effettuare misurazioni che aiutano gli scienziati a comprendere meglio come mai la regione diventi così calda, a tracciare l’origine del vento solare (un flusso costante di materiale che fuoriesce dal Sole) e a scoprire come le particelle energetiche vengono accelerate fino a metà della velocità della luce. «I dati sono così importanti per la comunità scientifica perché ci offrono un altro punto di osservazione», ha affermato Kelly Korreck, scienziato del programma presso la sede centrale della NASA ed eliofisico che ha lavorato su uno degli strumenti della missione. «Ottenendo resoconti di prima mano su ciò che accade nell’atmosfera solare, Parker Solar Probe ha rivoluzionato la nostra comprensione del Sole».
I precedenti sorvoli della sonda solare Parker hanno già rivoluzionato la nostra comprensione del Sole. Nel 2021, la sonda ha fatto una scoperta sorprendente: il confine esterno della corona solare, la regione più esterna dell’atmosfera solare, è tutt’altro che liscio. Al contrario, presenta una superficie irregolare, caratterizzata da picchi e valli. Inoltre, la sonda ha identificato l’origine delle enigmatiche strutture a zig-zag presenti nel vento solare, i cosiddetti “tornanti”, direttamente sulla superficie visibile del Sole, la fotosfera. «Ora comprendiamo il vento solare e la sua accelerazione lontano dal Sole», ha affermato Adam Szabo, scienziato della missione Parker Solar Probe presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland. «Questo avvicinamento ravvicinato ci fornirà più dati per capire come viene accelerato più vicino». La sonda solare Parker ha anche fatto delle scoperte nel sistema solare interno. Le osservazioni hanno mostrato come le gigantesche esplosioni solari chiamate espulsioni di massa coronale aspirano la polvere mentre attraversano il sistema solare, e altre osservazioni hanno rivelato delle scoperte inaspettate sulle particelle energetiche solari . I sorvoli di Venere hanno documentato le emissioni radio naturali del pianeta dalla sua atmosfera, così come la prima immagine completa del suo anello di polvere orbitale. Finora la sonda ha solo comunicato di essere sicura, ma presto si troverà in una posizione che le consentirà di trasmettere in streaming i dati raccolti durante quest’ultimo passaggio solare. A tal proposito, riportiamo qui sotto il link ad un video-approfondimento diffuso dalla Nasa:
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