Non è una volpe ma un lupo dal pelo rossiccio: ecco di che specie si tratta

Il suo colore non deve ingannare gli osservatori meno esperti perché quel pelo rossiccio potrebbe facilmente confonderlo con una volpe. Eppure, stiamo parlando di un vero e proprio lupo:

Non è una volpe ma un lupo dal pelo rossiccio. Ecco il nome della specie:

Il lupo etiope (Canis simensis), ^[ 4 ] chiamato anche sciacallo rosso , sciacallo delle Simien o volpe delle Simien , è un canide originario degli altopiani etiopi . Nell’Etiopia sud-orientale, è anche noto come sciacallo cavallo . È simile al coyote per dimensioni e corporatura, e si distingue per il suo cranio lungo e stretto e la sua pelliccia rossa e bianca. ^[ 5 ] A differenza della maggior parte dei grandi canidi, che sono mangiatori generalisti e diffusi , il lupo etiope è un mangiatore altamente specializzato di roditori afroalpini con esigenze di habitat molto specifiche. ^[ 6 ] È uno dei canidi più rari al mondo e il carnivoro più a rischio di estinzione dell’Africa . ^[ 7 ] L’attuale areale della specie è limitato a sette catene montuose isolate ad altitudini comprese tra 3.000 e 4.500 metri, con una popolazione adulta complessiva stimata in 360-440 individui nel 2011, più della metà dei quali nei Monti Bale . ^{[ 2 ] [ 8 ]} Il lupo etiope è elencato come in pericolo dalla IUCN , a causa del suo numero esiguo e della sua distribuzione frammentata. Le minacce includono la crescente pressione da parte delle popolazioni umane in espansione , che si traduce nel degrado dell’habitat attraverso il sovrapascolo , e il trasferimento di malattie e l’incrocio di cani che vivono allo stato brado . La sua conservazione è guidata dal Programma di conservazione del lupo etiope dell’Università di Oxford , che cerca di proteggere i lupi attraverso programmi di vaccinazione e sensibilizzazione della comunità . ^[ 2 ]

La specie fu descritta scientificamente per la prima volta nel 1835 da Eduard Rüppell , ^[ 13 ] che fornì un cranio al British Museum . ^{[ 14 ] [ 15 ]} Gli scrittori europei che viaggiarono in Etiopia a metà del XIX secolo (allora chiamata Abissinia dagli europei e Ze Etiyopia dai suoi cittadini), scrissero che la pelle dell’animale non veniva mai indossata dai nativi, poiché si credeva comunemente che chi la indossava sarebbe morto se i peli di lupo fossero entrati in una ferita aperta, ^[ 16 ] mentre Charles Darwin ipotizzò che la specie avesse dato origine ai levrieri . ^{[ 17 ] [ b ]} Da allora, se ne seppe a malapena parlare in Europa fino all’inizio del XX secolo, quando diverse pelli furono spedite in Inghilterra dal maggiore Percy Powell-Cotton durante i suoi viaggi in Abissinia. ^{[ 14 ] [ 15 ]}

Il lupo etiope è stato riconosciuto come specie che necessita di protezione nel 1938 e l’ha ricevuto nel 1974. I primi studi approfonditi sulla specie sono stati condotti negli anni ’80 con l’inizio del Bale Mountains Research Project sponsorizzato dagli americani. Le popolazioni di lupi etiopi nel Bale Mountains National Park sono state influenzate negativamente dai disordini politici della guerra civile etiope , sebbene lo stato critico della specie sia stato rivelato nei primi anni ’90 dopo che una combinazione di sparatorie e una grave epidemia di rabbia hanno decimato la maggior parte dei branchi studiati nella Web Valley e nel Sanetti Plateau . In risposta, l’IUCN ha riclassificato la specie da in pericolo a in pericolo critico nel 1994. Il Canid Specialist Group dell’IUCN/SSC ha sostenuto una strategia su tre fronti: istruzione, monitoraggio della popolazione di lupi e controllo della rabbia nei cani domestici . L’istituzione del Programma di Conservazione del Lupo Etiope a Bale è stata seguita nel 1995 dall’Università di Oxford , in collaborazione con l’Autorità Etiope per la Conservazione della Fauna Selvatica (EWCA). ^[ 7 ]

Poco dopo, un’ulteriore popolazione di lupi fu scoperta negli altopiani centrali . Altrove, le informazioni sui lupi etiopi rimasero scarse; sebbene descritti per la prima volta nel 1835 come viventi nei Monti Simien , la scarsità di informazioni derivanti da quell’area indicava che la specie era probabilmente in declino lì, mentre i resoconti dall’altopiano del Gojjam erano vecchi di un secolo. I lupi furono registrati nei Monti Arsi dall’inizio del XX secolo e nei Monti Bale alla fine degli anni ’50. Lo stato del lupo etiope fu rivalutato alla fine degli anni ’90, in seguito ai miglioramenti nelle condizioni di viaggio nell’Etiopia settentrionale. Le indagini effettuate rivelarono estinzioni locali nel Monte Choqa , nel Gojjam e in ogni regione afroalpina settentrionale dove l’agricoltura è ben sviluppata e la pressione umana acuta. Questa rivelazione sottolineò l’importanza delle popolazioni di lupi dei Monti Bale per la sopravvivenza a lungo termine della specie, così come la necessità di proteggere altre popolazioni sopravvissute. Un decennio dopo l’epidemia di rabbia, le popolazioni di Bale si erano completamente riprese ai livelli pre-epizootici, spingendo la specie a essere declassata a specie in pericolo nel 2004, sebbene rimanga ancora il canide più raro al mondo e il carnivoro più a rischio d’estinzione in Africa . ^[ 7 ]

Tassonomia ed evoluzione del lupo etiope:

Il fossile più antico conosciuto del lupo etiope è noto dal sito-complesso paleoantropologico di Melka Wakena negli altopiani sudorientali dell’Etiopia . È la metà destra di una mandibola e datato tra 1,6 e 1,4 milioni di anni fa. ^[ 1 ] Gli autori di questo studio affermano che gli antenati del lupo etiope arrivarono in Africa dall’Eurasia nello stesso periodo degli antenati del cane selvatico africano circa 1,8 milioni di anni fa. ^[ 1 ] Il lupo etiope è sopravvissuto a numerosi cambiamenti climatici nel suo habitat degli altipiani etiopi, con il suo areale che si è ripetutamente espanso e contratto con i cicli glaciali. ^[ 1 ] Nel 1994, un’analisi del DNA mitocondriale ha mostrato una relazione più stretta con il lupo grigio e il coyote che con altri canidi africani, e C. simensis potrebbe essere una reliquia evolutiva di un antenato simile al lupo grigio che ha invaso l’Africa settentrionale dall’Eurasia. ^[ 19 ] A causa dell’elevata densità di roditori nel loro nuovo habitat afroalpino, gli antenati del lupo etiope si sono gradualmente evoluti in cacciatori di roditori specializzati. Questa specializzazione si riflette nella morfologia del cranio dell’animale, con la sua testa molto allungata, la mascella lunga e i denti ampiamente distanziati. Durante questo periodo, la specie ha probabilmente raggiunto la sua massima abbondanza e ha avuto una distribuzione relativamente continua . Ciò è cambiato circa 15.000 anni fa con l’inizio dell’attuale periodo interglaciale , che ha causato la frammentazione dell’habitat afroalpino della specie, isolando così le popolazioni di lupi etiopi l’una dall’altra. ^[ 6 ] Il lupo etiope è una delle cinque specie di Canis presenti in Africa, ed è facilmente distinguibile dagli sciacalli per le sue dimensioni maggiori, le zampe relativamente più lunghe, il distinto mantello rossastro e le macchie bianche. John Edward Gray e Glover Morrill Allen classificarono originariamente la specie in un genere separato , Simenia , ^[ 21 ] e Oscar Neumann la considerava “solo una volpe esagerata”. ^[ 22 ] Juliet Clutton-Brock confutò il genere separato a favore del posizionamento della specie nel genere Canis , dopo aver notato somiglianze craniche con lo sciacallo striato lateralmente . ^[ 23 ] Nel 2015, uno studio sulle sequenze del genoma mitocondriale e sulle sequenze nucleari dell’intero genoma di canidi africani ed eurasiatici ha indicato che i canidi simili a lupi esistenti hanno colonizzato l’Africa dall’Eurasia almeno cinque volte durante il Pliocene e il Pleistocene, il che è coerente con le prove fossili che suggeriscono che gran parte della diversità della fauna canida africana è derivata dall’immigrazione di antenati eurasiatici, probabilmente coincidente con le oscillazioni climatiche del Plio-Pleistocene tra condizioni aride e umide. Secondo una filogenesi derivata da sequenze nucleari, lo sciacallo dorato eurasiatico ( Canis aureus ) si è discostato dalla linea lupo/coyote 1,9 milioni di anni fa e con sequenze del genoma mitocondriale che indicano che il lupo etiope si è discostato da questa linea leggermente prima di allora. ^{[ 24 ] : S1} Ulteriori studi sulle sequenze RAD hanno trovato casi di lupi etiopi che si sono ibridati con lupi dorati africani. ^[ 25 ]

Nel 2018, è stato utilizzato il sequenziamento dell’intero genoma per confrontare i membri del genere Canis . Lo studio supporta il fatto che il lupo dorato africano sia distinto dallo sciacallo dorato e che il lupo etiope sia geneticamente basale rispetto a entrambi. Esistono due popolazioni di lupi dorati africani geneticamente distinte che esistono nell’Africa nordoccidentale e orientale. Ciò suggerisce che i lupi etiopi, o un parente stretto estinto, un tempo avevano un areale molto più ampio all’interno dell’Africa per mescolarsi con altri canidi. Ci sono prove di flusso genico tra la popolazione orientale e il lupo etiope, che ha portato la popolazione orientale a essere distinta dalla popolazione nordoccidentale. L’antenato comune di entrambe le popolazioni di lupi dorati africani era un canide geneticamente mescolato del 72% di lupo grigio e del 28% di lupo etiope. ^[ 26 ]

Descrizione del lupo etiope:

Il lupo etiope è simile per dimensioni e corporatura al coyote nordamericano; è più grande dello sciacallo dalla gualdrappa e dello sciacallo striato, nonché del lupo africano , e ha zampe relativamente più lunghe. Il suo cranio è molto piatto, con una lunga regione facciale che rappresenta il 58% della lunghezza totale del cranio. Le orecchie sono larghe, appuntite e rivolte in avanti. I denti, in particolare i premolari , sono piccoli e ampiamente distanziati. I canini misurano 14–22 mm di lunghezza, mentre i carnassiali sono relativamente piccoli. Il lupo etiope ha otto mammelle, di cui solo sei sono funzionali. Le zampe anteriori hanno cinque dita, tra cui uno sperone , mentre le zampe posteriori ne hanno quattro. Come è tipico nel genere Canis , i maschi sono più grandi delle femmine, con una massa corporea maggiore del 20%. Gli adulti misurano 841–1.012 mm (33,1–39,8 pollici) di lunghezza del corpo e 530–620 mm (21–24 pollici) di altezza. I maschi adulti pesano 14,2–19,3 kg (31–43 libbre), mentre le femmine pesano 11,2–14,15 kg (24,7–31,2 libbre). ^[ 5 ]

Il lupo etiope ha peli di guardia corti e un folto sottopelo, che fornisce protezione a temperature basse fino a -15 °C. Il suo colore generale è ocra -rosso ruggine, con un denso sottopelo biancastro-giallo pallido. La pelliccia della gola, del petto e delle parti inferiori è bianca, con una distinta fascia bianca che si verifica intorno ai lati del collo. C’è un netto confine tra il mantello rosso e le macchie bianche. Le orecchie sono ricoperte da una folta pelliccia sui bordi, sebbene nude all’interno. I bordi nudi delle labbra, delle gengive e del palato sono neri. Le labbra, una piccola macchia sulle guance e una mezzaluna ascendente sotto gli occhi sono bianchi. La coda folta è bianca nella parte inferiore e ha una punta nera, sebbene, a differenza della maggior parte degli altri canidi, non vi sia una macchia scura che segna la ghiandola sopracaudale . Muta durante la stagione delle piogge (agosto-ottobre) e non vi è alcuna evidente variazione stagionale nel colore del mantello, sebbene il contrasto tra il mantello rosso e le macchie bianche aumenti con l’età e il rango sociale. Le femmine tendono ad avere mantelli più chiari dei maschi. Durante la stagione riproduttiva, il mantello della femmina diventa giallo, diventa più lanoso e la coda diventa brunastra, perdendo gran parte del suo pelo. ^[ 5 ] Gli animali derivanti dall’ibridazione tra il lupo etiope e il cane tendono ad essere più massicci rispetto ai lupi puri, ad avere musi più corti e diversi modelli di mantello. ^[ 27 ] Il lupo etiope è un animale sociale, che vive in gruppi familiari composti da fino a 20 adulti (individui di età superiore a un anno), anche se sono più comuni branchi di sei lupi. I branchi sono formati da maschi dispersi e poche femmine, che, ad eccezione della femmina riproduttiva, sono riproduttivamente soppresse. Ogni branco ha una gerarchia ben consolidata, con manifestazioni di dominanza e subordinazione comuni. Dopo la morte, una femmina riproduttiva può essere sostituita da una figlia residente, anche se questo aumenta il rischio di consanguineità. Tale rischio è talvolta aggirato da paternità multiple e accoppiamenti extra-branco. La dispersione dei lupi dai loro branchi è ampiamente limitata dalla scarsità di habitat non occupati. ^[ 28 ]

Questi branchi vivono in territori comunitari, che comprendono in media 6 km2 ⁽ 2,3 miglia quadrate) di terra. Nelle aree con poco cibo, la specie vive in coppia, a volte accompagnata dai cuccioli, e difende territori più grandi, in media 13,4 km2 ⁽ 5,2 miglia quadrate). In assenza di malattie, i territori dei lupi etiopi sono in gran parte stabili, ma i branchi possono espandersi ogni volta che si presenta l’opportunità, come quando un altro branco scompare. La dimensione di ogni territorio è correlata all’abbondanza di roditori, al numero di lupi in un branco e alla sopravvivenza dei cuccioli. I lupi etiopi riposano insieme all’aperto di notte e si riuniscono per i saluti e le pattuglie di confine all’alba, a mezzogiorno e alla sera. Possono ripararsi dalla pioggia sotto rocce sporgenti e dietro massi. La specie non dorme mai nelle tane e le usa solo per allattare i cuccioli. Quando pattugliano i loro territori, i lupi etiopi marcano regolarmente con l’odore, ^[ 29 ] e interagiscono in modo aggressivo e vocale con altri branchi. Tali scontri si concludono tipicamente con la ritirata del gruppo più piccolo. ^[ 28 ]

La stagione degli amori solitamente avviene tra agosto e novembre. Il corteggiamento prevede che il maschio riproduttore segua da vicino la femmina. La femmina riproduttrice accetta solo le avances del maschio riproduttore o di maschi di altri branchi. Il periodo di gestazione è di 60-62 giorni, con la nascita dei cuccioli tra ottobre e dicembre. ^[ 30 ] I cuccioli nascono senza denti e con gli occhi chiusi, e sono ricoperti da un mantello grigio antracite con una chiazza color cuoio sul petto e sull’addome. Le cucciolate sono composte da due o sei cuccioli, che escono dalla tana dopo tre settimane, quando il mantello scuro viene gradualmente sostituito dalla colorazione adulta. All’età di cinque settimane, i cuccioli si nutrono di una combinazione di latte e cibo solido e vengono completamente svezzati dal latte all’età di 10 settimane-6 mesi. ^[ 5 ] Tutti i membri del branco contribuiscono a proteggere e nutrire i cuccioli, con le femmine subordinate che a volte aiutano la femmina dominante allattandoli. La piena crescita e la maturità sessuale vengono raggiunte all’età di due anni. ^[ 30 ] Nei lupi etiopi sono stati osservati casi di riproduzione cooperativa e pseudogravidanza . ^[ 31 ] La maggior parte delle femmine si disperde dal branco natale a circa due anni di età, e alcune diventano “galleggianti” che possono immigrare con successo nei branchi esistenti. Le coppie riproduttive sono spesso non imparentate tra loro, il che suggerisce che la dispersione sbilanciata verso le femmine riduce la consanguineità . ^[ 32 ] La consanguineità viene solitamente evitata perché porta a una riduzione dell’idoneità della progenie ( depressione da consanguineità ) dovuta in gran parte all’espressione omozigote di alleli recessivi deleteri. ^[ 33 ] A tal proposito, riportiamo qui sotto i link ad alcuni filmati diffusi sul web:

Tassonomia del genere canis:

Il genere Canis ( Carlo Linneo , 1758) fu pubblicato nella decima edizione del Systema Naturae ^[ 2 ] e includeva i carnivori simili a cani: il cane domestico, i lupi, i coyote e gli sciacalli. Tutte le specie all’interno di Canis sono strettamente correlate filogeneticamente con 78 cromosomi e possono potenzialmente incrociarsi . ^[ 4 ] Nel 1926, la Commissione Internazionale per la Nomenclatura Zoologica (ICZN) nel Parere 91 incluse il Genere Canis nelle sue Liste Ufficiali e Indici dei Nomi in Zoologia . ^[ 5 ] Nel 1955, la Direttiva 22 dell’ICZN aggiunse Canis familiaris come specie tipo per il genere Canis all’elenco ufficiale. ^[ 6 ]

Canis è primitivo rispetto a Cuon , Lycaon e Xenocyon nei suoi canini relativamente più grandi e nella mancanza di adattamenti dentali per l’ipercarnivoria come metaconidi ed entoconidi m1–m2 piccoli o assenti; ipocono M1–M2 piccolo; cingolo linguale M1–M2 debole; M2 e m2 piccoli, possono essere monoradicolati; m3 piccolo o assente; e palato largo.

—Richard  H. Tedford ^[ 7 ]

Il cladogramma sottostante è basato sulla filogenesi del DNA di Lindblad-Toh et al . (2005), ^[ 8 ] modificato per incorporare i recenti risultati sulle specie Canis , ^{[ 9 ] [ 10 ]}

Cane	Canis latrans (coyote) Canis rufus (lupo rosso) Canis lycaon (lupo algonchino) Canis lupus (lupo grigio) Canis familiaris (cane domestico) Canis lupaster ( lupo dorato africano ) Canis simensis ( lupo etiope ) Canis aureus ( sciacallo dorato )

Nel 2019, un workshop ospitato dal Canid Specialist Group dell’IUCN /SSC raccomanda che, poiché le prove del DNA mostrano che lo sciacallo striato ( Canis adustus ) e lo sciacallo dalla gualdrappa nera ( Canis mesomelas ) formano un lignaggio monofiletico che si trova al di fuori del clade Canis / Cuon / Lycaon , dovrebbero essere inseriti in un genere distinto, Lupulella Hilzheimer, 1906 con i nomi Lupulella adusta e Lupulella mesomelas . ^[ 11 ]

Evoluzione:

I reperti fossili mostrano che feliformi e caniformi emersero all’interno del clade Carnivoramorpha 43 milioni di YBP . ^[ 12 ] I caniformi includevano il genere simile alla volpe Leptocyon , le cui varie specie esistevano da 24 milioni di YBP prima di ramificarsi 11,9 milioni di YBP in Vulpes (volpi) e Canini (canini). L’ Eucyon delle dimensioni di uno sciacallo esisteva in Nord America da 10 milioni di YBP e dal Pliocene inferiore circa 6-5 milioni di YBP l’ Eucyon davisi simile a un coyote ^[ 13 ] invase l’Eurasia. I canidi che erano emigrati dal Nord America all’Eurasia – Eucyon , Vulpes e Nyctereutes – erano predatori di piccole e medie dimensioni durante il Miocene superiore e il Pliocene inferiore, ma non erano i predatori principali. Per le popolazioni di Canis nel Nuovo Mondo, Eucyon nel Nord America diede origine ai primi Canis nordamericani che apparvero per la prima volta nel Miocene (6 milioni di YBP) negli Stati Uniti sud-occidentali e in Messico. Entro 5 milioni di YBP il più grande Canis lepophagus , antenato dei lupi e dei coyote, apparve nella stessa regione. ^{[ 1 ] : p58} Circa 5 milioni di anni fa, alcuni degli Eucyon del Vecchio Mondo si sono evoluti nei primi membri di Canis , ^[ 14 ] e la posizione dei canidi sarebbe cambiata per diventare un predatore dominante in tutto il Paleartico . Il C. chihliensis delle dimensioni di un lupo è apparso nella Cina settentrionale nel Pliocene medio intorno a 4-3 milioni di YBP. Questo è stato seguito da un’esplosione dell’evoluzione di Canis in tutta l’Eurasia nel Pleistocene inferiore intorno a 1,8 milioni di YBP in quello che è comunemente definito l’ evento del lupo . È associato alla formazione della steppa dei mammut e alla glaciazione continentale. Canis si è diffuso in Europa nelle forme di C. arnensis , C. etruscus e C. falconeri . ^{[ 1 ] : p148}

Tuttavia, uno studio genetico del 2021 sul lupo terribile ( Aenocyon dirus ), precedentemente considerato un membro di Canis , ha scoperto che rappresentava l’ultimo membro di un antico lignaggio di canidi originariamente indigeni del Nuovo Mondo che si era differenziato prima della comparsa di Canis , e che il suo lignaggio era stato distinto sin dal Miocene senza alcuna prova di introgressione con Canis . Lo studio ha ipotizzato che i canidi del Neogene nel Nuovo Mondo, Canis armbrusteri e Canis edwardii , fossero probabilmente membri del distinto lignaggio del lupo terribile che aveva sviluppato in modo convergente un aspetto molto simile ai membri di Canis . I veri membri di Canis , vale a dire il lupo grigio e il coyote , probabilmente arrivarono nel Nuovo Mondo solo durante il tardo Pleistocene , dove la loro flessibilità alimentare e/o la capacità di ibridarsi con altri canidi permisero loro di sopravvivere all’evento di estinzione del Quaternario , a differenza del lupo terribile. ^[ 14 ] Xenocyon (strano lupo) è un sottogenere estinto di Canis . ^[ 15 ] La diversità del gruppo Canis diminuì dalla fine del Pleistocene inferiore al Pleistocene medio e fu limitata in Eurasia ai piccoli lupi del gruppo Canis mosbachensis – Canis variabilis e al grande ipercarnivoro Canis (Xenocyon) lycaonoides . ^[ 16 ] L’ipercarnivoro Xenocyon diede origine al moderno dhole e al cane selvatico africano . ^{[ 1 ] : p149}

Dentizione e forza del morso:

La dentatura si riferisce alla disposizione dei denti nella bocca, con la notazione dentale per i denti della mascella superiore che utilizza le lettere maiuscole I per indicare gli incisivi , C per i canini , P per i premolari e M per i molari , e le lettere minuscole i, c, p e m per indicare i denti della mandibola . I denti sono numerati utilizzando un lato della bocca e dalla parte anteriore della bocca alla parte posteriore. Nei carnivori , il premolare superiore P4 e il molare inferiore m1 formano i carnassiali che vengono utilizzati insieme in un’azione simile a una forbice per tagliare il muscolo e il tendine della preda. ^{[ 1 ] : 74}

I canidi usano i loro premolari per tagliare e schiacciare, ad eccezione del quarto premolare superiore P4 (il carnassiale superiore) che viene usato solo per tagliare. Usano i loro molari per macinare, ad eccezione del primo molare inferiore m1 (il carnassiale inferiore) che si è evoluto sia per tagliare che per macinare a seconda dell’adattamento alimentare del canide. Sul carnassiale inferiore il trigonide viene usato per affettare e il talonide per macinare. Il rapporto tra il trigonide e il talonide indica le abitudini alimentari di un carnivoro, con un trigonide più grande che indica un ipercarnivoro e un talonide più grande che indica una dieta più onnivora . ^{[ 18 ] [ 19 ]} A causa della sua bassa variabilità, la lunghezza del carnassiale inferiore viene usata per fornire una stima delle dimensioni del corpo di un carnivoro. ^[ 18 ] Uno studio della forza stimata del morso sui denti canini di un ampio campione di predatori mammiferi viventi e fossili, quando aggiustata per la loro massa corporea, ha scoperto che per i mammiferi placentati la forza del morso sui canini (in Newton /chilogrammo di peso corporeo) era maggiore nel lupo terribile estinto (163), seguito tra i canidi moderni dai quattro ipercarnivori che spesso predano animali più grandi di loro: il cane da caccia africano (142), il lupo grigio (136), il dhole (112) e il dingo (108). La forza del morso sui carnassiali ha mostrato un andamento simile a quello dei canini. La dimensione più grande della preda di un predatore è fortemente influenzata dai suoi limiti biomeccanici. ^[ 20 ]

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