Studi su rocce e polvere provenienti dall’asteroide Bennu riportati sulla Terra dalla sonda spaziale Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification and Security – Regolith Explorer (OSIRIS-REx) della NASA hanno rivelato molecole che sono fondamentali per la vita sul nostro pianeta, così come una storia di acqua salata che potrebbe essere servita come “brodo” per questi composti per interagire e combinarsi. I risultati non mostrano alcuna prova dell’esistenza della vita, ma suggeriscono che le condizioni necessarie affinché la vita emergesse erano diffuse in tutto il sistema solare primordiale, aumentando la probabilità che la vita possa essersi formata su altri pianeti e lune:
“La missione OSIRIS-REx della NASA sta già riscrivendo i libri di testo su ciò che sappiamo sui primi giorni del nostro sistema solare”, ha affermato Nicky Fox, amministratore associato presso la direzione della missione scientifica presso la sede centrale della NASA a Washington. “Gli asteroidi forniscono una capsula del tempo della storia del nostro pianeta natale e i campioni di Bennu sono fondamentali per comprendere quali ingredienti esistevano nel nostro sistema solare prima che la vita iniziasse sulla Terra”. In articoli sulla ricerca pubblicati mercoledì sulle riviste Nature e Nature Astronomy, gli scienziati della NASA e di altre istituzioni hanno condiviso i risultati delle prime analisi approfondite di minerali e molecole trovati nei campioni di Bennu, riportati sulla Terra dalla sonda spaziale OSIRIS-REx nel 2023.
Come descritto in dettaglio nell‘articolo di Nature Astronomy , tra le rilevazioni più significative vi sono state quelle degli amminoacidi (14 dei 20 che la vita sulla Terra utilizza per produrre proteine) e delle cinque basi azotate che la vita sulla Terra utilizza per immagazzinare e trasmettere istruzioni genetiche in molecole biologiche terrestri più complesse come DNA e RNA, tra cui il modo in cui organizzare gli amminoacidi per formare proteine. Gli scienziati hanno anche descritto un’abbondanza eccezionalmente elevata di ammoniaca nei campioni di Bennu. L’ammoniaca è importante per la biologia perché, nelle giuste condizioni, può reagire con la formaldeide, anch’essa rilevata nei campioni, per formare molecole complesse come gli amminoacidi. Quando gli amminoacidi sono legati tra loro in lunghe catene, formano le proteine, che gestiscono quasi tutte le funzioni biologiche.
Gli elementi costitutivi della vita rilevati nei campioni di Bennu erano già stati trovati in precedenza in rocce extraterrestri. Tuttavia, la loro identificazione in un campione incontaminato ottenuto nello spazio rafforza l’idea che oggetti formatisi lontano dal Sole potrebbero essere stati una fonte importante degli ingredienti precursori di base della vita in tutto il sistema solare. “Gli indizi che stiamo cercando sono molto piccoli e molto facilmente distrutti o alterati dall’esposizione all’ambiente terrestre”, ha affermato Danny Glavin, scienziato senior del Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland, e coautore principale dell’articolo pubblicato su Nature Astronomy . “Ecco perché alcune di queste nuove scoperte non sarebbero possibili senza una missione di ritorno per riportare indietro i campioni, misure meticolose di controllo della contaminazione e un’attenta conservazione e conservazione di questo prezioso materiale da Bennu.”
Mentre il team di Glavin analizzava i campioni di Bennu alla ricerca di indizi di composti legati alla vita, i suoi colleghi, guidati da Tim McCoy, curatore di meteoriti presso il National Museum of Natural History dello Smithsonian Institution di Washington, e Sara Russell, mineralogista cosmica presso il Natural History Museum di Londra, cercavano indizi sull’ambiente in cui queste molecole avrebbero potuto formarsi. In un rapporto pubblicato sulla rivista Nature , gli scienziati descrivono anche le prove da loro trovate di un ambiente antico favorevole alla chimica della vita. Dalla calcite all’alite alla silvite, gli scienziati hanno identificato tracce di 11 minerali nel campione di Bennu, che si formano quando l’acqua contenente sali disciolti evapora per lunghi periodi di tempo, lasciando i sali sotto forma di cristalli solidi. Sono state rilevate o segnalate salsedine simili in tutto il sistema solare, anche sul pianeta nano Cerere e sulla luna di Saturno Encelado. Sebbene gli scienziati abbiano già rilevato diversi evaporiti nei meteoriti caduti sulla superficie terrestre, non hanno mai visto un set completo di sali sedimentari che preservassero un processo di evaporazione che avrebbe potuto durare migliaia di anni o più. Alcuni minerali presenti su Bennu, come il trona, furono scoperti per la prima volta in campioni extraterrestri. “Questi articoli scientifici si completano davvero a vicenda nel tentativo di spiegare come gli ingredienti della vita si siano uniti per creare ciò che vediamo su questo asteroide alterato dall’acqua”, ha affermato McCoy. Nonostante tutte le risposte fornite dal campione Bennu, restano diversi interrogativi. Molti amminoacidi possono essere prodotti in due versioni speculari, come una mano sinistra e una destra. Sulla Terra la vita produce quasi esclusivamente la varietà sinistrorsa (antioraria), ma i campioni di Bennu contengono una miscela equa di entrambe. Ciò significa che sulla Terra primordiale gli amminoacidi avrebbero potuto avere origine da una miscela di proporzioni uguali. Il motivo per cui la vita “girò a sinistra” invece che a destra resta un mistero.
“OSIRIS-REx è stata una missione di grande successo”, ha affermato Jason Dworkin, uno scienziato del NASA Goddard che lavora al progetto OSIRIS-REx e coautore principale dell’articolo su Nature Astronomy . “I dati di OSIRIS-REx aggiungono ampie pennellate al quadro di un sistema solare ricco di potenziale per la vita. Perché finora abbiamo visto la vita solo sulla Terra e non altrove? “Questa è la domanda davvero accattivante.”
Il Goddard Space Flight Center della NASA ha fornito la gestione complessiva della missione, l’ingegneria dei sistemi, la garanzia e la sicurezza della missione OSIRIS-REx. Dante Lauretta dell’Università dell’Arizona a Tucson è il ricercatore principale. L’università guida il team scientifico, la pianificazione e l’elaborazione dei dati delle osservazioni scientifiche della missione. La Lockheed Martin Space di Littleton, Colorado, ha costruito la navicella spaziale e si è occupata delle operazioni di volo. Goddard e KinetX Aerospace erano responsabili della navigazione della sonda spaziale OSIRIS-REx. OSIRIS-REx è curato dal Johnson Space Center della NASA a Houston. Le partnership internazionali per questa missione includono lo strumento altimetro laser OSIRIS-REx dell’Agenzia spaziale canadese (CSA) e la collaborazione scientifica sui campioni di asteroidi con la missione Hayabusa2 dell’Agenzia spaziale giapponese (JAXA). OSIRIS-REx è la terza missione del programma New Frontiers della NASA, gestito dal Marshall Space Flight Center dell’agenzia a Huntsville, Alabama, per conto dello Science Mission Directorate dell’agenzia a Washington. Per maggiori informazioni sulla missione OSIRIS-REx, visita il sito web: https://www.nasa.gov/osiris-rex
La pubblicazione scientifica è consultabile online qui: https://www.nature.com/articles/s41550-024-02472-9
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