Gli astronomi potrebbero aver scoperto una stella scarna che sfreccia nel mezzo della nostra galassia con un pianeta al seguito. Se confermata, la coppia stabilisce un nuovo record per il sistema di esopianeti in movimento più veloce, quasi il doppio della velocità del nostro sistema solare attraverso la Via Lattea. Si ritiene che il sistema planetario si muova ad almeno 1,2 milioni di miglia all’ora, ovvero 540 chilometri al secondo:
Una stella in movimento:
Un articolo che descrive i risultati è stato pubblicato su The Astronomical Journal il 10 febbraio. La coppia di oggetti è stata individuata per la prima volta indirettamente nel 2011 grazie a un allineamento casuale. Un team di scienziati ha setacciato i dati archiviati da MOA (Microlensing Observations in Astrophysics), un progetto collaborativo incentrato su un’indagine di microlensing condotta utilizzando l’Osservatorio Mount John dell’Università di Canterbury in Nuova Zelanda, alla ricerca di segnali luminosi che tradiscano la presenza di esopianeti, o pianeti al di fuori del nostro sistema solare. Il microlensing si verifica perché la presenza di massa deforma il tessuto dello spazio-tempo. Ogni volta che un oggetto intermedio sembra spostarsi vicino a una stella sullo sfondo, la luce della stella si curva mentre viaggia attraverso lo spazio-tempo deformato attorno all’oggetto più vicino. Se l’allineamento è particolarmente ravvicinato, la deformazione attorno all’oggetto può agire come una lente naturale, amplificando la luce della stella sullo sfondo.
In questo caso, i segnali di microlensing hanno rivelato una coppia di corpi celesti. Gli scienziati hanno determinato le loro masse relative (uno è circa 2.300 volte più pesante dell’altro), ma le loro masse esatte dipendono da quanto sono lontani dalla Terra. È un po’ come il modo in cui cambia l’ingrandimento se si tiene una lente di ingrandimento su una pagina e la si muove su e giù. Il team che ha effettuato la scoperta nel 2011 sospettava che gli oggetti sottoposti a microlente fossero una stella con una massa pari a circa il 20 percento di quella del nostro Sole e un pianeta circa 29 volte più pesante della Terra, oppure un pianeta “canaglia” più vicino con una massa pari a circa quattro volte quella di Giove e una luna più piccola della Terra. Per capire quale spiegazione sia più probabile, gli astronomi hanno esaminato i dati del Keck Observatory alle Hawaii e del satellite Gaia dell’ESA (Agenzia Spaziale Europea) . Se la coppia fosse un pianeta e una luna vaganti, sarebbero effettivamente invisibili:
Oggetti scuri persi nel vuoto nero dello spazio. Ma gli scienziati potrebbero essere in grado di identificare la stella se la spiegazione alternativa fosse corretta (anche se il pianeta orbitante sarebbe troppo debole per essere visto). Hanno trovato un forte sospetto situato a circa 24.000 anni luce di distanza, collocandolo all’interno del rigonfiamento galattico della Via Lattea, il fulcro centrale in cui le stelle sono più densamente stipate. Confrontando la posizione della stella nel 2011 e nel 2021, il team ha calcolato la sua elevata velocità. Ma questo è solo il suo moto 2D; se si sta anche muovendo verso o lontano da noi, deve muoversi ancora più velocemente. La sua vera velocità potrebbe persino essere abbastanza elevata da superare la velocità di fuga della galassia di poco più di 1,3 milioni di miglia all’ora, o circa 600 chilometri al secondo. Se così fosse, il sistema planetario è destinato ad attraversare lo spazio intergalattico molti milioni di anni nel futuro. Il prossimo telescopio spaziale Nancy Grace Roman della NASA ci aiuterà a scoprire quanto siano comuni i pianeti attorno a stelle così veloci e potrebbe offrire indizi su come questi sistemi vengono accelerati. La missione condurrà un’indagine del rigonfiamento galattico , abbinando una visione ampia dello spazio a una risoluzione nitida.
Fonti:
- https://iopscience.iop.org/article/10.3847/1538-3881/ad9b0f/meta
- https://iopscience.iop.org/article/10.1088/0004-637X/785/2/155
- https://www.nasa.gov/universe/exoplanets/nasa-scientists-spot-candidate-for-speediest-exoplanet-system/
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