L’Arsia Mons, uno dei vulcani più grandi del Pianeta Rosso, fa capolino attraverso una coltre di nubi di ghiaccio d’acqua in questa immagine catturata dall‘orbiter Mars Odyssey 2001 della NASA il 2 maggio 2025. Odyssey ha utilizzato una fotocamera chiamata Thermal Emission Imaging System (THEMIS) per catturare questa immagine mentre studiava l’atmosfera marziana, che appare qui come una foschia verdastra sopra la scena. Un grande cratere noto come caldera, prodotto da massicce esplosioni vulcaniche e collassi, si trova sulla sommità. Con i suoi 120 chilometri di larghezza, la caldera sommitale dell’Arsia Mons è più grande di molti vulcani sulla Terra. La sonda spaziale Odyssey del 2001 ha immortalato per la prima volta nel suo genere l’Arsia Mons, che fa impallidire i vulcani più alti della Terra. Un nuovo panorama ripreso dalla sonda orbitale Mars Odyssey della NASA del 2001 mostra uno dei vulcani più grandi del Pianeta Rosso, l’Arsia Mons, che spunta da una volta di nubi poco prima dell’alba. L’Arsia Mons e altri due vulcani formano i cosiddetti Tharsis Montes, o Monti Tharsis, spesso circondati da nubi di ghiaccio d’acqua (a differenza delle altrettanto comuni nubi di anidride carbonica su Marte), soprattutto al mattino presto. Questo panorama segna la prima volta in cui uno dei vulcani viene ripreso all’orizzonte del pianeta, offrendo la stessa prospettiva di Marte che gli astronauti hanno della Terra quando osservano dall’alto dalla Stazione Spaziale Internazionale. Lanciata nel 2001, Odyssey è la missione più longeva in orbita attorno a un altro pianeta, e questo nuovo panorama rappresenta il tipo di scienza che l’orbiter ha iniziato a perseguire nel 2023, quando ha catturato la prima delle sue quattro immagini ad alta quota dell’orizzonte marziano . Per ottenerle, la sonda ruota di 90 gradi mentre è in orbita in modo che la sua fotocamera, costruita per studiare la superficie marziana, possa scattare l’immagine.
L’angolazione consente agli scienziati di osservare gli strati di nubi di polvere e ghiaccio d’acqua, mentre la serie di immagini consente loro di osservare i cambiamenti nel corso delle stagioni. “Stiamo osservando differenze stagionali davvero significative in queste immagini dell’orizzonte“, ha affermato il planetologo Michael D. Smith del Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland. “Ci fornisce nuovi indizi su come l’atmosfera di Marte si evolve nel tempo“. Comprendere le nubi di Marte è particolarmente importante per comprendere il meteo del pianeta e come si verificano fenomeni come le tempeste di polvere. Queste informazioni, a loro volta, possono essere utili per le missioni future, comprese le operazioni di ingresso, discesa e atterraggio.
Giganti vulcanici
Sebbene queste immagini si concentrino sull’atmosfera superiore, il team di Odyssey ha cercato di includere anche interessanti caratteristiche superficiali. Nell’ultima immagine dell’orizzonte di Odyssey, acquisita il 2 maggio, l’Arsia Mons si erge a 20 chilometri di altezza, circa il doppio del vulcano più grande della Terra, il Mauna Loa, che si erge a 9 chilometri dal fondale marino. Il più meridionale dei vulcani Tharsis, l’Arsia Mons, è il più nuvoloso dei tre. Le nubi si formano quando l’aria si espande, soffiando sui fianchi della montagna e poi si raffredda rapidamente. Sono particolarmente dense quando Marte è più lontano dal Sole, un periodo chiamato afelio. La fascia di nubi che si forma all’equatore del pianeta in questo periodo dell’anno è chiamata fascia afelionica, ed è in bella mostra nel nuovo panorama di Odyssey. “Abbiamo scelto Arsia Mons sperando di vedere la cima spuntare dalle nuvole del primo mattino. E non siamo rimasti delusi“, ha detto Jonathon Hill dell’Arizona State University di Tempe, responsabile operativo della telecamera di Odyssey, chiamata Thermal Emission Imaging System, o THEMIS. La telecamera THEMIS può osservare Marte sia in luce visibile che infrarossa. Quest’ultima permette agli scienziati di identificare le aree del sottosuolo che contengono ghiaccio d’acqua, che potrebbe essere utilizzato dai primi astronauti ad atterrare su Marte . La telecamera può anche riprendere le piccole lune di Marte , Phobos e Deimos, consentendo agli scienziati di analizzarne la composizione superficiale.
Maggiori informazioni su Odyssey
Il Jet Propulsion Laboratory della NASA, una divisione del Caltech di Pasadena, in California, gestisce il progetto Mars Odyssey per lo Science Mission Directorate dell’agenzia a Washington, nell’ambito del programma di esplorazione di Marte della NASA. La Lockheed Martin Space di Denver ha costruito la sonda e collabora con il JPL alle operazioni di missione. THEMIS è stato costruito ed è gestito dall’Arizona State University di Tempe.
Per saperne di più su Odyssey:
https://science.nasa.gov/mission/odyssey/
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