Cosa sono gli asteroidi?
Gli asteroidi sono oggetti rocciosi che orbitano attorno al Sole proprio come i pianeti. A volte, infatti, vengono chiamati “pianeti minori”. Queste rocce spaziali si sono lasciate alle spalle la formazione del nostro sistema solare, circa 4,6 miliardi di anni fa. Gli asteroidi hanno dimensioni molto diverse. Ad esempio, un piccolo asteroide, 2015 TC25, ha un diametro di circa 1,8 metri, più o meno le dimensioni di un’auto di piccole dimensioni, mentre l’asteroide Vesta ha un diametro di quasi 530 chilometri, quasi quanto lo stato americano dell’Arizona. Alcuni asteroidi hanno persino una gravità sufficiente per avere una o due piccole lune proprie. Esistono più di un milione di asteroidi conosciuti. Molti asteroidi hanno un nome. Un’organizzazione chiamata Unione Astronomica Internazionale è responsabile dell’assegnazione di nomi a oggetti come asteroidi e comete.
Qual è la differenza tra asteroidi, meteore e comete?
Sebbene tutti questi corpi celesti orbitino attorno al Sole, non sono uguali. A differenza degli asteroidi, che sono rocciosi, le comete sono un mix di polvere e ghiaccio. Le meteore sono piccole rocce spaziali che vengono trascinate abbastanza vicino da entrare nell’atmosfera terrestre, dove bruciano come stelle cadenti o atterrano al suolo come meteoriti.
Di cosa sono fatti gli asteroidi?
Diversi tipi di asteroidi sono composti da diverse miscele di materiali. La maggior parte di essi è composta da condriti, che sono combinazioni di materiali come rocce e argilla. Questi sono chiamati asteroidi di “tipo C”. Alcuni, chiamati di “tipo S”, sono composti da materiali rocciosi, mentre gli asteroidi di “tipo M” sono composti da elementi metallici.
Come si sono formati gli asteroidi?
Gli asteroidi si sono formati più o meno nello stesso periodo e nello stesso modo dei pianeti del nostro sistema solare. Un’enorme e densa nube di gas e polvere è collassata in un disco rotante, e la gravità al centro del disco ha attirato sempre più materiale verso di esso. Nel tempo, questi frammenti si sono ripetutamente scontrati tra loro, a volte dando origine a frammenti più piccoli e altre volte a aggregazioni, dando origine a oggetti molto più grandi.
Gli oggetti con molta massa – come i pianeti – producevano abbastanza gravità da trasformarsi in sfere, ma molti oggetti più piccoli non lo facevano. Questi finirono per diventare comete, piccole lune e, sì, asteroidi. Sebbene alcuni asteroidi abbiano una forma sferica, la maggior parte ha forme irregolari – a volte oblunghe, bitorzolute o frastagliate.
Dove si trovano gli asteroidi?
La maggior parte degli asteroidi che conosciamo si trova in un’area chiamata fascia principale degli asteroidi, che si trova nello spazio tra Marte e Giove. Ma gli asteroidi si trovano anche in altre parti del sistema solare. Gli asteroidi troiani orbitano attorno al Sole seguendo lo stesso percorso orbitale di un pianeta. Si trovano in due punti specifici dell’orbita planetaria, chiamati punti di Lagrange. In questi punti, l’attrazione gravitazionale del pianeta e del Sole è in equilibrio, rendendo questi punti gravitazionalmente neutri e stabili. Molti pianeti, inclusa la Terra, hanno asteroidi troiani. La posizione di un asteroide può anche essere influenzata dalla gravità dei pianeti che incontra, finendo per essere spinto o attratto lungo una traiettoria che lo porta vicino alla Terra. Quando asteroidi o comete si trovano su un’orbita che si avvicina a 48 milioni di chilometri dall’orbita terrestre, li chiamiamo oggetti vicini alla Terra.
Un asteroide potrebbe avvicinarsi abbastanza da colpire la Terra?
Sì! Nel corso della storia, asteroidi o frammenti di asteroidi si sono scontrati con la Terra, la nostra Luna e anche con altri pianeti. Gli effetti di alcuni di questi impatti sono ancora visibili. Ad esempio, il cratere di Chicxulub si è formato 65 milioni di anni fa quando un enorme asteroide ha colpito la penisola messicana dello Yucatán. La nube di polvere e gas che ne è derivata, rilasciata nell’atmosfera terrestre, ha bloccato la luce solare, causando un’estinzione di massa che ha coinvolto anche i dinosauri. Più recentemente, nel 2013, gli abitanti di Chelyabinsk, in Russia, hanno assistito all’esplosione nell’atmosfera di un asteroide grande quasi quanto un campo da tennis. L’evento ha prodotto una potente onda d’urto che ha causato feriti e danneggiato strutture. Ecco perché il Planetary Defense Coordination Office della NASA tiene d’occhio gli oggetti vicini alla Terra. Il team di Planetary Defense si affida a telescopi e osservatori sulla Terra e nello spazio per rilevare e monitorare oggetti come questi che potrebbero avvicinarsi troppo al nostro pianeta. L’agenzia sta lavorando a strategie di difesa planetaria da utilizzare nel caso in cui venga scoperto un asteroide diretto verso di noi. Ad esempio, la missione DART (Double Asteroid Redirection Test) della NASA del 2022 è stata un test unico nel suo genere: una sonda spaziale senza equipaggio dotata di un sistema di puntamento autonomo si è schiantata intenzionalmente contro l’asteroide Dimorphos, modificandone con successo l’orbita.
Come studia la NASA gli asteroidi?
La NASA rileva e traccia gli asteroidi utilizzando telescopi terrestri e spaziali, osservazioni radar e modelli computerizzati. L’agenzia ha anche lanciato diversi esploratori robotici per approfondire la conoscenza degli asteroidi. Alcune missioni studiano gli asteroidi dall’alto, come la missione Psyche, lanciata nel 2023 per studiare l’asteroide Psyche a partire dal 2029. Altre missioni hanno effettivamente avuto un contatto fisico con gli asteroidi. Ad esempio, la missione DART, menzionata in precedenza, ha impattato con un asteroide modificandone l’orbita, e la sonda spaziale OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification and Security – Regolith Explorer) ha raccolto un campione di materiale dalla superficie dell’asteroide Bennu e lo ha consegnato sulla Terra nel 2023 per essere studiato dagli scienziati.
Angolo della carriera
Vuoi una carriera in cui studiare gli asteroidi? Ecco alcuni lavori alla NASA che fanno proprio questo:
- Astronomo: questi scienziati osservano e studiano pianeti, stelle e galassie. Gli astronomi fanno scoperte che ci aiutano a comprendere come funziona l’universo e come sta cambiando. Questo lavoro richiede una solida formazione in scienze, matematica e informatica.
- Geologo: Gli asteroidi sono costituiti da diversi tipi di roccia, argilla o materiali metallici. I geologi studiano le proprietà e la composizione di questi materiali per comprendere i processi che hanno plasmato la Terra e altri corpi celesti, come pianeti, lune e asteroidi.
Fonte: https://www.nasa.gov/learning-resources/what-are-asteroids-ages-14-18/
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