Dal suo lancio nel 2023, la missione Tropospheric Emissions: Monitoring of Pollution (TEMPO) della NASA ha misurato la qualità dell’aria che respiriamo a 35.000 chilometri di altezza. Il 19 giugno ha segnato il completamento con successo della missione principale iniziale di TEMPO, durata 20 mesi, e sulla base della qualità delle misurazioni effettuate fino ad oggi, la missione è stata estesa almeno fino a settembre 2026. La missione TEMPO è la prima della NASA a utilizzare uno spettrometro per raccogliere dati orari sulla qualità dell’aria in modo continuo sul Nord America durante le ore diurne. È in grado di rilevare dettagli fino a pochi chilometri quadrati, un progresso significativo rispetto ai satelliti precedenti.
“I satelliti della NASA hanno una lunga storia di missioni che durano ben oltre la scadenza della missione principale. Sebbene TEMPO abbia completato la sua missione principale, la sua vita è tutt’altro che finita”, ha affermato Laura Judd, ricercatrice in fisica e membro del team scientifico di TEMPO presso il Langley Research Center della NASA a Hampton, in Virginia. “Passare dalle immagini giornaliere precedenti a questa missione ai dati orari è un grande passo avanti. Stiamo imparando continuamente come utilizzare questi dati per interpretare l’evoluzione delle emissioni nel tempo e come tracciare eventi anomali, come le giornate di smog nelle città o il trasporto del fumo degli incendi boschivi”.
Quando la qualità dell’aria è alterata da smog, fumo di incendi boschivi, polvere o emissioni del traffico veicolare e delle centrali elettriche, TEMPO rileva i gas traccia che causano tali effetti. Tra questi, biossido di azoto, ozono e formaldeide nella troposfera, lo strato più basso dell’atmosfera terrestre. “Un importante passo avanti durante la missione primaria è stato il test di trasmissione dei dati in meno di tre ore, effettuato con il supporto del Satellite Needs Working Group della NASA . Queste informazioni consentono ai decisori e ai soccorritori di emettere tempestivamente avvisi sulla qualità dell’aria e di aiutare il pubblico a ridurre l’esposizione all’aria aperta durante i periodi di maggiore inquinamento”, ha affermato Hazem Mahmoud, responsabile dei dati presso l’Atmospheric Science Data Center della NASA , situato presso il Langley Research Center.
I dati di TEMPO vengono archiviati e distribuiti gratuitamente tramite l’Atmospheric Science Data Center. “La missione TEMPO ha stabilito un record rivoluzionario, essendo la prima missione a superare i due petabyte, ovvero 2 milioni di gigabyte, di download di dati in un solo anno“, ha affermato Mahmoud. “Con oltre 800 utenti unici, la notevole domanda di dati di TEMPO ne sottolinea il ruolo cruciale e l’immenso valore che offre alla comunità scientifica e non solo”. Previsori della qualità dell’aria, scienziati dell’atmosfera e ricercatori sanitari costituiscono finora la maggior parte degli utenti dei dati. La missione TEMPO è una collaborazione tra la NASA e lo Smithsonian Astrophysical Observatory, il cui Center for Astrophysics Harvard & Smithsonian supervisiona le operazioni quotidiane dello strumento TEMPO e produce prodotti dati attraverso il suo Instrument Operations Center.
I set di dati di TEMPO saranno ampliati attraverso collaborazioni con agenzie partner come la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), che sta ricavando prodotti di aerosol in grado di distinguere tra particelle di fumo e di polvere e di offrire informazioni sulla loro altitudine e concentrazione.
“Questi set di dati vengono utilizzati per informare il pubblico sull’inquinamento nelle ore di punta, sugli avvisi sulla qualità dell’aria e sul movimento del fumo degli incendi boschivi”, ha affermato Xiong Liu, ricercatore principale di TEMPO presso il Center for Astrophysics Harvard & Smithsonian. “La libreria si arricchirà presto con l’importante aggiunta di prodotti aerosol. Gli utenti potranno utilizzare questi prodotti TEMPO ampliati per il monitoraggio della qualità dell’aria, il miglioramento dei modelli previsionali, la derivazione delle quantità di inquinanti nelle emissioni e molte altre applicazioni scientifiche”.
“La validazione dei dati TEMPO è stata un vero e proprio sforzo comunitario, che ha coinvolto oltre 20 agenzie a livello federale e internazionale, oltre a una comunità di oltre 200 scienziati di istituti di ricerca e accademici”, ha aggiunto Judd. “Non vedo l’ora di vedere come i dati TEMPO contribuiranno a colmare le lacune nella conoscenza di tempi, fonti ed evoluzione dell’inquinamento atmosferico, grazie a questa inedita prospettiva spaziale”. In autunno si svolgerà una revisione da parte dell’agenzia per valutare i risultati ottenuti da TEMPO e gli obiettivi estesi della missione, nonché per individuare le lezioni apprese che potranno essere applicate alle missioni future.
La missione TEMPO fa parte del programma Earth Venture Instrument della NASA, che include piccole indagini scientifiche mirate progettate per integrare le missioni di ricerca più ampie della NASA. Lo strumento fa anche parte di una costellazione virtuale di sistemi di monitoraggio della qualità dell’aria per l’emisfero settentrionale, che include lo spettrometro di monitoraggio ambientale geostazionario della Corea del Sud e il satellite Sentinel-4 dell’ESA (Agenzia Spaziale Europea). TEMPO è stato realizzato da BAE Systems Inc., Space & Mission Systems (ex Ball Aerospace). Vola a bordo del satellite Intelsat 40e costruito da Maxar Technologies. Il TEMPO Instrument Operations Center e il Science Data Processing Center sono gestiti dallo Smithsonian Astrophysical Observatory, parte del Center for Astrophysics | Harvard & Smithsonian di Cambridge.
Per maggiori informazioni sullo strumento e sulla missione TEMPO, visitare:
https://science.nasa.gov/mission/tempo/
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