Quando il ricercatore Jared Towers ha installato le sue telecamere sott’acqua per osservare una coppia di orche , ha visto qualcosa di strano. Una delle orche , una giovane femmina, «si è avvicinata alla telecamera che avevo in acqua per filmare il fratello minore e poi ha aperto la bocca e ha lasciato uscire un uccello marino morto», ha riferito lo scienziato alla CNN Towers, direttore esecutivo di Bay Cetology, un team canadese di biologi marini con sede ad Alert Bay, nella Columbia Britannica. Il cetaceo chiuse la bocca, si fermò, apparentemente in attesa della reazione di Towers, e rimase sospeso nell’acqua mentre l’uccello marino morto fluttuava sopra di lei. Poi, dopo pochi secondi, si voltò verso la telecamera e ingoiò di nuovo l’uccello. Il link al video:
Qualche anno dopo, Towers vide un’altra giovane femmina di orca assassina che mostrava lo stesso comportamento. Questa volta, però, l’orca «lasciò cadere un cucciolo di foca comune appena ucciso proprio accanto alla mia barca». Towers parlò di questi incidenti con i suoi colleghi in giro per il mondo, scoprendo che anche a loro era stato regalato del cibo dalle orche. Raccogliendo i dati, ha scoperto 34 casi in cui le orche hanno offerto cibo agli esseri umani tra il 2004 e il 2024. Lui e i suoi colleghi hanno esposto le loro scoperte in un articolo pubblicato di recente sul Journal of Comparative Psychology, in cui tentano di svelare le ragioni per cui le orche assassine potrebbero comportarsi in questo modo. Forse, hanno ipotizzato, le orche sono curiose e stanno cercando di capire come reagiranno gli umani a un regalo. Forse stanno giocando, anche se scartano ampiamente questa teoria perché le balene di tutte le età, e non solo i giovani, si procurano il cibo. O forse si tratta di qualcosa di più sinistro: è noto che le orche usano le prede per attirare altre specie e poi ucciderle, ma non c’è traccia di orche che abbiano mai ucciso esseri umani in natura. Link video:
«Non credo sia facile ipotizzare che ci sia un’unica ragione per questo comportamento, perché ci sono meccanismi sottostanti e cause prossime», ha affermato Towers. «Il meccanismo principale di fondo è semplicemente che possono permettersi di offrirci cibo e la causa principale potrebbe essere che lo fanno per esplorarci e, di conseguenza, saperne di più su di noi.» In tutti i casi documentati, tranne uno, le orche inizialmente hanno atteso una risposta dagli umani prima che la maggior parte di loro recuperasse il cibo, anche se alcune lo hanno semplicemente abbandonato e alcune hanno persino provato a regalarlo di nuovo. Gli umani ignorarono il cibo quasi sempre; lo presero solo quattro volte e in tre di quei casi lo ributtarono in acqua.
Si ritiene inoltre che abbiano neuroni fusiformi nel cervello, un tipo di neurone noto per essere associato all’empatia, ha affermato Philippa Brakes, ecologa comportamentale presso l‘Università di Exeter specializzata in balene e delfini, non coinvolta nello studio. Pur aggiungendo che determinare la motivazione è difficile «perché non possiamo intervistarli», ha suggerito alla CNN che potrebbe essere “altruistica” o semplicemente una «funzione biologica di base» che imita «qualcosa che si potrebbe fare a un minorenne». I ricercatori hanno scoperto che non importava in quale parte del mondo si trovasse la balena o se fosse maschio o femmina, un cucciolo, un giovane o un adulto: tutti mostravano questo comportamento. Si inserisce in uno schema più ampio secondo cui le orche spesso avviano interazioni con gli esseri umani e le imbarcazioni, offrendo una visione più approfondita delle loro vite. E Towers spera che ciò serva a ricordare che «sebbene la nostra specie sia ovviamente più avanzata tecnologicamente di qualsiasi altra sul pianeta, la condividiamo con altre specie altamente evolute il cui benessere deve essere considerato nelle nostre azioni».
Lo studio scientifico di riferimento: https://psycnet.apa.org/fulltext/2026-29805-001.html
Fonte: https://edition.cnn.com/
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