Nota dell’editore: questo post mette in evidenza i dati della ricerca scientifica Webb in corso, che non è ancora stata sottoposta al processo di revisione paritaria.
Utilizzando il telescopio spaziale James Webb della NASA, un team guidato dal Southwest Research Institute (SwRI) ha identificato una luna precedentemente sconosciuta in orbita attorno a Urano, portando a 29 il numero di satelliti noti del pianeta. La scoperta è stata effettuata durante un’osservazione del telescopio Webb il 2 febbraio 2025.
“Questo oggetto è stato individuato in una serie di 10 immagini a lunga esposizione di 40 minuti catturate dalla Near-Infrared Camera (NIRCam)”, ha affermato Maryame El Moutamid, scienziata a capo della Divisione di Scienza ed Esplorazione del Sistema Solare dello SwRI con sede a Boulder, in Colorado. “È una piccola luna, ma è una scoperta significativa, qualcosa che nemmeno la sonda spaziale Voyager 2 della NASA aveva visto durante il suo sorvolo di quasi 40 anni fa”.
Si stima che la luna appena scoperta abbia un diametro di soli 10 chilometri, supponendo che abbia una riflettività (albedo) simile a quella degli altri piccoli satelliti di Urano. Queste dimensioni ridotte l’hanno probabilmente resa invisibile alla sonda Voyager 2 e ad altri telescopi. “Nessun altro pianeta ha tante piccole lune interne come Urano, e le loro complesse interrelazioni con gli anelli suggeriscono una storia caotica che sfuma il confine tra un sistema di anelli e un sistema di lune”, ha affermato Matthew Tiscareno del SETI Institute di Mountain View, California, membro del team di ricerca. “Inoltre, la luna nuova è più piccola e molto più debole della più piccola delle lune interne precedentemente conosciute, il che rende probabile che rimanga ancora una complessità ancora maggiore da scoprire”.
La luna nuova è il quattordicesimo membro dell’intricato sistema di piccole lune che orbitano verso l’interno delle lune più grandi: Miranda, Ariel, Umbriel, Titania e Oberon. (Tutte le lune di Urano prendono il nome da personaggi di Shakespeare e Alexander Pope.)
“Si trova a circa 56.000 chilometri dal centro di Urano, in orbita attorno al piano equatoriale del pianeta, tra le orbite di Ofelia (che si trova appena fuori dal sistema di anelli principali di Urano) e Bianca”, ha detto El Moutamid. “La sua orbita quasi circolare suggerisce che potrebbe essersi formato vicino alla sua posizione attuale”. Il nome da dare alla luna appena scoperta dovrà essere approvato dall’Unione Astronomica Internazionale (IAU), l’autorità principale nell’assegnazione di nomi e designazioni ufficiali agli oggetti astronomici. Link video:
“Attraverso questo e altri programmi , Webb sta offrendo una nuova prospettiva sul sistema solare esterno. Questa scoperta fa parte del programma General Observer di Webb , che consente agli scienziati di tutto il mondo di proporre indagini utilizzando gli strumenti all’avanguardia del telescopio. L’alta risoluzione e la sensibilità all’infrarosso dello strumento NIRCam lo rendono particolarmente adatto a rilevare oggetti deboli e distanti, che erano fuori dalla portata dei precedenti osservatori”, ha affermato El Moutamid. “Guardando al futuro, la scoperta di questa luna sottolinea come l’astronomia moderna continui a basarsi sull’eredità di missioni come la Voyager 2, che sorvolò Urano il 24 gennaio 1986 e offrì all’umanità il suo primo sguardo ravvicinato su questo mondo misterioso. Ora, quasi quattro decenni dopo, il telescopio spaziale James Webb sta spingendo questa frontiera ancora più lontano”.
Informazioni sull’autore
Maryame El Moutamid è una scienziata di punta presso il Southwest Research Institute e ricercatrice principale del programma di osservazione Webb 6379 per studiare gli anelli e le lune di Urano.
