Gli scienziati, analizzando i dati raccolti dalla sonda Cassini, hanno scoperto nuove molecole organiche complesse provenienti dalla luna di Saturno Encelado. Questo è un chiaro segno che all’interno del suo oceano sotterraneo si stanno verificando complesse reazioni chimiche. Alcune di queste reazioni potrebbero far parte di catene che portano a molecole ancora più complesse, potenzialmente rilevanti dal punto di vista biologico. Pubblicata oggi su Nature Astronomy , questa scoperta rafforza ulteriormente la necessità di una missione dedicata dell’Agenzia spaziale europea (ESA) per orbitare e atterrare su Encelado. Nel 2005, la sonda Cassini ha trovato la prima prova che Encelado nasconde un oceano sotto la sua superficie ghiacciata. Getti d’acqua fuoriescono da fessure vicine al polo sud della luna, sparando granelli di ghiaccio nello spazio. Più piccoli di granelli di sabbia, alcuni di questi minuscoli pezzi di ghiaccio ricadono sulla superficie lunare, mentre altri fuoriescono e formano un anello attorno a Saturno che ricalca l’orbita di Encelado. L’autore principale – Nozair Khawaja – spiega ciò che già sapevamo:
«Cassini rilevava continuamente campioni provenienti da Encelado mentre attraversava l’anello E di Saturno. Avevamo già trovato molte molecole organiche in questi granelli di ghiaccio, compresi i precursori degli amminoacidi. I granelli di ghiaccio nell’anello possono avere centinaia di anni. Invecchiando, potrebbero essere stati “alterati” e quindi alterati dall’intensa radiazione spaziale. Gli scienziati hanno voluto studiare i granelli freschi espulsi molto più di recente per avere un’idea più precisa di cosa stia succedendo esattamente nell’oceano di Encelado. Fortunatamente, avevamo già i dati. Nel 2008, la sonda Cassini attraversò la coltre di ghiaccio. Granelli di ghiaccio incontaminati espulsi solo pochi minuti prima di colpire lo strumento Cosmic Dust Analyzer (CDA) della sonda a circa 18 km/s. Non erano solo i granelli di ghiaccio più freschi che Cassini avesse mai rilevato, ma anche i più veloci. La velocità era importante. Nozair spiega perché:
«I granelli di ghiaccio contengono non solo acqua congelata, ma anche altre molecole, comprese quelle organiche. A velocità d’impatto inferiori, il ghiaccio si frantuma e il segnale proveniente dai cluster di molecole d’acqua può nascondere il segnale di alcune molecole organiche. Ma quando i granelli di ghiaccio colpiscono rapidamente il CDA, le molecole d’acqua non si raggruppano e abbiamo la possibilità di vedere questi segnali precedentemente nascosti.»
Ci sono voluti anni per accumulare conoscenze dai sorvoli precedenti e poi applicarle per decifrare questi dati. Ma ora, il team di Nozair ha rivelato che tipo di molecole erano presenti all’interno dei granelli di ghiaccio fresco. Hanno osservato che alcune molecole organiche, già presenti nell’anello E, erano presenti anche nei granelli di ghiaccio fresco. Questo conferma che si formano all’interno dell’oceano di Encelado. Hanno anche trovato molecole completamente nuove, mai osservate prima nei granelli di ghiaccio di Encelado. Per i chimici, i frammenti molecolari appena rilevati includevano composti alifatici, esteri/alcheni (etero)ciclici, eteri/etilici e, provvisoriamente, composti contenenti azoto e ossigeno. Sulla Terra, queste stesse molecole sono coinvolte nelle catene di reazioni chimiche che alla fine portano alla formazione di molecole più complesse, essenziali per la vita. «Esistono molti possibili percorsi che dalle molecole organiche che abbiamo trovato nei dati della sonda Cassini portano a composti potenzialmente rilevanti dal punto di vista biologico, il che aumenta la probabilità che la luna sia abitabile“, afferma Nozair. «Ci sono molti altri dati che stiamo attualmente analizzando, quindi non vediamo l’ora di scoprire di più nel prossimo futuro.» Il coautore Frank Postberg aggiunge:
«Queste molecole che abbiamo trovato nel materiale appena espulso dimostrano che le complesse molecole organiche rilevate dalla sonda Cassini nell’anello E di Saturno non sono solo il prodotto di una lunga esposizione allo spazio, ma sono facilmente reperibili nell’oceano di Encelado”. Nicolas Altobelli, scienziato del progetto Cassini dell’ESA, aggiunge: “È fantastico vedere nuove scoperte emergere dai dati di Cassini quasi vent’anni dopo la loro raccolta. Ciò dimostra davvero l’impatto a lungo termine delle nostre missioni spaziali. Non vedo l’ora di confrontare i dati di Cassini con quelli delle altre missioni dell’ESA che visiteranno le lune ghiacciate di Saturno e Giove”.
Ritorno su Encelado:
Le scoperte della sonda Cassini sono preziose per la pianificazione di una futura missione ESA dedicata a Encelado. Gli studi per questa ambiziosa missione sono già iniziati. Il piano è di sorvolare i getti e persino atterrare sul terreno del polo sud della luna per raccogliere campioni. Un team di scienziati e ingegneri sta già valutando la selezione degli strumenti scientifici moderni che la navicella spaziale trasporterà. Quest’ultimo risultato ottenuto utilizzando la CDA contribuirà a guidare tale decisione. Encelado soddisfa tutti i requisiti per essere un ambiente abitabile in grado di supportare la vita: la presenza di acqua liquida, una fonte di energia, un insieme specifico di elementi chimici e molecole organiche complesse. Una missione che effettui misurazioni direttamente dalla superficie lunare, alla ricerca di segni di vita, offrirebbe all’Europa un posto di rilievo nella scienza del Sistema Solare. «Anche non trovare vita su Encelado sarebbe una scoperta enorme, perché solleva seri interrogativi sul perché la vita non sia presente in un ambiente del genere quando ci sono le condizioni giuste», afferma Nozair.
Note per gli editori
“Rilevamento di composti organici in granelli di ghiaccio appena espulsi dall’oceano di Encelado” di N. Khawaja et al. è pubblicato oggi su Nature Astronomy . DOI: 10.1038/s41550-025-02655-y L’autore principale Nozair Khawaja ha condotto la ricerca presso la Freie Universität Berlin e l’Università di Stoccarda, entrambe in Germania. Frank Postberg è anche affiliato alla Freie Universität Berlin. Cassini-Huygens è stato un progetto congiunto di NASA, ESA e Agenzia Spaziale Italiana. Comprendeva due elementi: l’orbiter Cassini e la sonda Huygens. Il Cosmic Dust Analyzer (CDA) della sonda Cassini è stato guidato dall’Università di Stoccarda in Germania. L’esito dello studio scientifico è consultabile qui:
Fonti:
- Link diretto allo studio scientifico: https://www.nature.com/articles/s41550-025-02655-y
- Articolo dell’Esa: https://www.esa.int/Science_Exploration/Space_Science/Cassini-Huygens/Cassini_proves_complex_chemistry_in_Enceladus_ocean
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