I ricercatori hanno scoperto un giovane protopianeta chiamato WISPIT 2b, incastonato in una lacuna a forma di anello in un disco che circonda una giovane stella. Mentre i teorici pensavano che i pianeti potessero esistere in queste lacune (e forse addirittura crearle), questa è la prima volta che viene effettivamente osservato. I ricercatori hanno rilevato direttamente – in pratica fotografato – un nuovo pianeta chiamato WISPIT 2b, etichettato come protopianeta perché è un oggetto astronomico che sta accumulando materiale e si sta sviluppando fino a diventare un pianeta completamente sviluppato. Tuttavia, anche nel suo stato “proto”, WISPIT 2b è un gigante gassoso circa 5 volte più massiccio di Giove. Questo massiccio protopianeta ha un’età di circa 5 milioni di anni, ovvero quasi 1.000 volte più giovane della Terra, e dista circa 437 anni luce dalla Terra. Ecco la foto reale:
Essendo un pianeta gigante e ancora in crescita, WISPIT 2b è interessante da studiare di per sé, ma la sua posizione in questa lacuna del disco protoplanetario è ancora più affascinante. I dischi protoplanetari sono composti da gas e polvere che circondano le giovani stelle e fungono da luogo di nascita per nuovi pianeti. All’interno di questi dischi si possono formare vuoti o radure nella polvere e nel gas, che appaiono come anelli vuoti. Gli scienziati hanno a lungo ipotizzato che questi pianeti in crescita siano probabilmente responsabili della rimozione del materiale in questi vuoti, spingendo e disperdendo il materiale polveroso del disco verso l’esterno e accogliendo in primo luogo i vuoti degli anelli. Il nostro sistema solare un tempo era solo un disco protoplanetario, ed è possibile che Giove e Saturno abbiano eliminato vuoti di anelli come questo in quel disco molti, molti anni fa. Ma nonostante le continue osservazioni di stelle con questo tipo di dischi, non c’è mai stata alcuna prova diretta dell’esistenza di un pianeta in crescita in una di queste lacune negli anelli. Almeno fino ad ora. Come riportato in questo articolo , WISPIT 2b è stato osservato direttamente in una delle lacune degli anelli attorno alla sua stella, WISPIT 2. Un altro aspetto interessante di questa scoperta è che WISPIT 2b sembra essersi formato dove è stato trovato, non altrove, spostandosi in qualche modo nella lacuna.
Dettagli:
La stella WISPIT 2 è stata osservata per la prima volta utilizzando il VLT-SPHERE (Very Large Telescope – Spectro-Polarimetric High-contrast Exoplanet REsearch), un telescopio terrestre nel Cile settentrionale gestito dall’Osservatorio Europeo Australe. In queste osservazioni, sono stati osservati per la prima volta gli anelli e la lacuna attorno a questa stella. Dopo queste osservazioni del sistema, i ricercatori hanno esaminato WISPIT 2 e hanno individuato per la prima volta il pianeta WISPIT 2b, utilizzando il sistema di ottica adattiva estrema MagAO-X dell’Università dell’Arizona, un imager di esopianeti ad alto contrasto installato sul telescopio Magellan 2 (Clay) presso l’Osservatorio Las Campanas in Cile. Questa tecnologia aggiunge un ulteriore livello di unicità a questa scoperta. Lo strumento MagAO-X cattura immagini dirette, quindi non si è limitato a rilevare WISPIT 2b, ma ha essenzialmente catturato una fotografia del protopianeta. Il team ha utilizzato questa tecnologia per studiare il sistema WISPIT 2 in quella che viene chiamata luce H-alfa, o idrogeno-alfa. Si tratta di un tipo di luce visibile emessa quando l’idrogeno gassoso cade da un disco protoplanetario su pianeti giovani in crescita. Potrebbe apparire come un anello di plasma surriscaldato che circonda il pianeta. Questo plasma emette la luce H-alfa che MagAO-X è specificamente progettato per rilevare (anche se si tratta di un segnale molto debole rispetto alla stella luminosa vicina). Osservando il sistema nella luce H-alfa, il team ha individuato un punto chiaro in una delle lacune degli anelli scuri nel disco attorno a WISPIT 2. Questo punto? Il pianeta WISPIT 2b. Oltre a osservare l’emissione H-alfa del protopianeta utilizzando MagAO-X, il team ha studiato il protopianeta anche in altre lunghezze d’onda della luce infrarossa utilizzando il rilevatore LMIRcam come parte dello strumento The Large Binocular Telescope Interferometer sul Large Binocular Telescope dell’Università dell’Arizona. Oltre a scoprire WISPIT 2b, questo team ha individuato un secondo punto in una delle altre lacune dell’anello scuro, ancora più vicino alla stella WISPIT 2. Questo secondo punto è stato identificato come un altro pianeta candidato che sarà probabilmente studiato in futuri studi del sistema.
Gli scopritori:
WISPIT-2b è stato scoperto da un team guidato dall’astronomo dell’Università dell’Arizona Laird Close e da Richelle van Capelleveen, una studentessa laureata in astronomia presso l’Osservatorio di Leida nei Paesi Bassi. La scoperta segue la recente scoperta del sistema di dischi e anelli di WISPIT 2, effettuata con il VLT, guidata da van Capelleveen. Questa scoperta è stata descritta in dettaglio nell’articolo “Wide Separation Planets in Time (WISPIT): Discovery of a Gap Hα Protoplanet WISPIT 2b with MagAO-X”, pubblicato il 26 agosto 2025 su Astrophysical Journal Letters. Un secondo articolo, guidato da van Capelleveen e dall’Università di Galway, è stato pubblicato lo stesso giorno su Astrophysical Journal Letters. Questa ricerca è stata parzialmente finanziata da un finanziamento del programma di ricerca sugli eXopianeti della NASA. MagAO-X è stato sviluppato in parte grazie a un finanziamento della National Science Foundation statunitense con il supporto della Heising-Simons Foundation.
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