Il Cervello di Heslington, un frammento umano risalente a circa 2600 anni fa, è una delle scoperte archeologiche più affascinanti degli ultimi anni. Rinvenuto nel 2008 a Heslington, un sobborgo di York (nel Regno Unito), questo raro reperto offre uno sguardo unico sulla condizione e la composizione del cervello umano nell’Età del Ferro:
Un’eccezionale conservazione:
La straordinaria conservazione del Cervello di Heslington è attribuita alla sua particolare composizione proteica e alle condizioni ambientali anaerobiche e acide del suolo in cui è stato rinvenuto. Normalmente, a pochi momenti dalla morte, il tessuto cerebrale inizia a decomporsi, seguendo un processo molto rapido dovuto a varie proteine che degradano le strutture cellulari. Tuttavia, nel caso di questo cervello, ci sono state condizioni ideali per la sua preservazione. I tessuti molli come il cervello possono essere preservati efficacemente se trattati mediante essiccazione, congelamento o mantenendoli in ambienti anaerobici e acidi. Ciò che rende il reperto di Heslington ancora più intrigante è la mancanza di conservazione di altri tessuti corporei, inclusi i capelli. Si tratta di una rarità nel campo della paleopatologia.
Caratteristiche del reperto:
Il tessuto cerebrale rinvenuto presenta una consistenza simile al tofu, risultando solido e con l’aspetto di una “corteccia cerebrale umana caramellata”. È sorprendente notare che il frammento di cervello è dell’80% più piccolo di un cervello umano adulto, rendendolo un oggetto di studio prezioso per i ricercatori. Considerato il cervello umano più antico mai trovato, il Cervello di Heslington sta fornendo importanti spunti per la ricerca medica contemporanea. In particolare, offre una prospettiva unica nello studio delle malattie neurodegenerative, fornendo dati sui quali gli scienziati possono lavorare per comprendere meglio l’evoluzione e le patologie del cervello umano. Il sito in cui è stato scoperto il cervello si trova a circa 3 chilometri (1,9 miglia) a sud-est del centro di York, sul confine orientale del villaggio di Heslington. È situato in parte sulla cresta di un’antica morena glaciale e in parte nel bacino della Vale of York. Fino alla costruzione del campus Heslington East dell’Università di York nel 2009, il sito era utilizzato come terreno agricolo. I lavori di indagine e scavo, commissionati dall’università, sono stati effettuati sul sito a partire dal 2003. Essi sono culminati in uno scavo su vasta scala condotto nel 2007-2008 dallo York Archaeological Trust in un’area di poco più di 8 ettari (20 acri). Gli archeologi hanno scoperto che il paesaggio era stato abitato e coltivato per migliaia di anni. Sono stati scoperti i resti di campi preistorici, edifici e sentieri, risalenti all’età del bronzo fino alla metà dell’età del ferro, con tracce di attività precedenti risalenti al periodo mesolitico e neolitico. Durante l’età del ferro, l’area sembra essere stata il sito di un insediamento permanente. Gli scavatori hanno trovato una serie di caratteristiche circolari, che hanno interpretato come i resti di case rotonde. Gli abitanti sembrano essersi trasferiti durante il periodo romano in un sito più in alto sulla cresta, lasciando che l’area dell’insediamento dell’età del ferro tornasse ad essere occupata dai campi. Sul sito sono state rinvenute circa una dozzina di fosse e in alcune di esse sono stati rinvenuti oggetti probabilmente rituali. Alcune fosse erano state forate con un singolo palo, mentre altre contenevano ciottoli “bruciati” di un tipo di pietra locale. Il corpo senza testa di un cervo rosso era stato depositato in un canale di drenaggio e un palco di cervo rosso è stato trovato in un fossato dell’età del ferro. In una fossa allagata, un teschio umano – con la mascella e le prime due vertebre ancora attaccate – è stato scoperto dall’archeologo Jim Williams nell’agosto 2008, adagiato a faccia in giù sul fondo della fossa. Jim lo ha pulito e registrato, ma ha dovuto andarsene, quindi il compito di sollevare il teschio è caduto al suo collega e amico Rupert Lotherington. Il ritrovamento è stato considerato insolito, ma la sua vera importanza non è stata scoperta fino a quando non è stato trasportato, all’interno di un blocco di terra, al Finds Laboratory dello York Archaeological Trust. Mentre l’addetta ai ritrovamenti Rachel Cubitt lo stava pulendo, ha notato che qualcosa era allentato all’interno del teschio. Guardò attraverso la base e vide che conteneva una “sostanza gialla”. In seguito disse che “mi fece tornare in mente una lezione universitaria sulla rara sopravvivenza di tessuto cerebrale antico… di conseguenza sottoponemmo il cranio a uno speciale trattamento di conservazione e chiedemmo un parere medico esperto”. Il cranio e il suo contenuto furono messi in cella frigorifera e furono esaminati utilizzando una varietà di tecniche mediche e autoptiche. Il cranio è stato scoperto appartenere a un uomo di età compresa tra 26 e 45 anni al momento della morte, probabilmente intorno ai 35 anni. La datazione al radiocarbonio ha rilevato che l’uomo era morto tra il VII secolo a.C. e il V secolo a.C. (673-482 a.C.). Apparteneva all’aplogruppo del DNA mitocondriale J1d , che non era mai stato osservato in precedenza in Gran Bretagna, né in individui viventi né in individui morti. J1d era stato precedentemente identificato solo in poche persone provenienti dalla Toscana e dal Medio Oriente ; potrebbe essere stato più ampiamente presente in Gran Bretagna in passato e perso a causa della deriva genetica.
Era morto per spondilolistesi traumatica , una frattura completa della colonna vertebrale solitamente associata alla morte per impiccagione. Poco dopo la morte, la testa e le vertebre superiori erano state staccate dal corpo, quasi chirurgicamente, usando un coltello dalla lama sottile. Sebbene vi siano prove provenienti da altri siti di ” teste trofeo ” nelle società dell’età del ferro, sembra che la testa sia stata immediatamente depositata nella fossa e sepolta in sedimenti umidi a grana fine. Il motivo dell’uccisione non è chiaro. Il contesto archeologico suggerisce che l’uomo potrebbe essere stato ucciso per scopi rituali o sacrificali. La TAC è stata eseguita presso l’ospedale di York, dove il cranio è stato aperto e il contenuto è stato rimosso ed esaminato forense. L’interno del cranio è stato trovato con diversi grandi frammenti di cervello mescolati a sedimento. Il cervello si era ridotto a circa il 20% delle sue dimensioni originali, ma molte caratteristiche anatomiche erano ancora facilmente identificabili. Era notevolmente ben conservato e presentava pochi segni di decomposizione oltre alla presenza di alcune spore batteriche. Uno dei frammenti mostrava chiaramente le pieghe neurali di un lobo cerebrale
La scoperta di un cervello così ben conservato è ancora più notevole, considerando la fragilità di tutti i cervelli umani dopo la morte. Anche quando posti in un ambiente refrigerato in un obitorio, i cervelli si dissolvono rapidamente in liquido. L’elevato contenuto di grassi del cervello significa che di solito è il primo organo importante a deteriorarsi. I cervelli dell’equipaggio del sottomarino della guerra civile americana H. L. Hunley furono recuperati insieme ai loro corpi scheletrizzati nel 2000, e cervelli furono trovati nel relitto della nave da guerra inglese Mary Rose, ma gli archeologi scoprirono che “si liquefacevano nel giro di pochi minuti” a meno che non fossero conservati immediatamente in formalina. I cervelli trovati in ambienti terrestri tendono ad essere meglio conservati, poiché il materiale sopravvissuto tende ad avere una percentuale maggiore di materia idrofobica (idrorepellente) rispetto a un cervello fresco. Sembra che ci siano diverse vie attraverso cui i cervelli sono stati conservati, sebbene un fattore comune sembri essere l’esistenza di un ambiente umido e anossico. Si ritiene che la presenza di un tale ambiente sia stata responsabile di una simile ma meno completa conservazione della materia cerebrale scoperta negli anni ’90 durante la costruzione di un nuovo tribunale dei magistrati a Hull. La conservazione del cervello è stata attribuita a diversi fattori. In primo luogo, il terreno saturo d’acqua e anossico in cui fu sepolta la testa, sebbene solo il cervello, e non il resto del tessuto, sia sopravvissuto alla sepoltura. Sul resto del cranio rimangono solo scarse tracce di altro tessuto. In secondo luogo, il cervello aveva subito insoliti cambiamenti chimici a causa del taglio e delle condizioni in cui era stato sepolto. A differenza di altri cervelli rinvenuti, nel cervello di Heslington non è stata rilevata alcuna adipocera – un composto grasso formatosi attraverso il processo di decomposizione – probabilmente perché la testa era stata sezionata dal corpo prima che il cervello iniziasse a decomporsi. C’era anche una significativa diminuzione della quantità di proteine e lipidi e la loro sostituzione con acidi grassi e altre sostanze prodotte come prodotti di degradazione. Gran parte della sostanza originale del cervello è stata sostituita da un materiale idrocarburico ad alto peso molecolare e a catena lunga, ancora non identificato. Secondo gli archeologi che lo hanno esaminato, il cervello è “inodore”, con una “superficie liscia” e una “consistenza elastica, simile al tofu “.
In terzo luogo, il corpo umano tende a decomporsi dall’interno verso l’esterno, consumato post-mortem da uno sciame di batteri provenienti dall’intestino che si sono diffusi in tutto il corpo attraverso il sangue del tratto alimentare . In questo caso particolare, la testa è stata staccata dal tratto alimentare e drenata del sangue, quindi i batteri intestinali non hanno avuto la possibilità di contaminarla. Il meccanismo preciso con cui il cervello di Heslington è stato preservato non è chiaro, tuttavia; nel tentativo di far luce su questo problema, i ricercatori hanno seppellito diverse teste di maiale dentro e intorno al campus per vedere cosa ne è stato. In un articolo pubblicato l’8 gennaio 2020 sul Journal of the Royal Society Interface , Axel Petzold et al. hanno condotto studi molecolari su un campione di cervello e identificato oltre 800 proteine. Alcune di queste proteine erano in condizioni sufficientemente buone da suscitare una risposta immunitaria. Il team ha anche scoperto che le proteine si erano ripiegate in aggregati strettamente compatti, più stabili di quelli presenti nei cervelli vivi. Questo potrebbe in parte spiegare come il cervello di Heslington sia stato in grado di impedire la decomposizione, oltre all’ambiente umido e anossico in cui è stato trovato il cranio, che avrebbe potuto impedire la sopravvivenza dei microrganismi aerobici.
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