Il pipistrello bianco dell’Honduras (Ectophylla alba) – chiamato anche pipistrello bianco dei Caraibi che costruisce tende – è una specie di pipistrello della famiglia Phyllostomatidae . È l’unico membro del genere Ectophylla . Il genere e la specie furono entrambi descritti scientificamente per la prima volta nel 1892. Ha una pelliccia distintiva, completamente bianca, che si trova solo in sei delle circa 1.300 specie conosciute di pipistrelli. Costruisce “tende” con le foglie delle piante del sottobosco tagliando strategicamente le nervature delle foglie con i denti; si appollaia in queste tende durante il giorno. È un frugivoro specializzato , consumando quasi esclusivamente i frutti di una specie di fico . Le femmine possono probabilmente rimanere incinte due volte all’anno, dando alla luce un piccolo alla volta. Link video:
Si trova in Honduras , Nicaragua , Costa Rica e Panama occidentale ad altitudini dal livello del mare a 700 m (2.300 piedi). A causa della perdita di habitat, è valutato come quasi minacciato dalla IUCN. Le sue orecchie giallo brillante, la foglia nasale e le labbra sono il risultato della deposizione di carotenoidi; il meccanismo di questa deposizione è oggetto di ricerca come un modo per comprendere e combattere la degenerazione maculare negli esseri umani. Il pipistrello bianco dell’Honduras fu descritto come una nuova specie, Ectophylla alba , nel 1892 dallo zoologo americano Harrison Allen. L’olotipo che Allen usò per descrivere il nuovo genere e la nuova specie fu raccolto da Charles Haskins Townsend vicino al fiume Coco in Honduras nel 1887. Appartiene alla famiglia dei pipistrelli dal naso a foglia, Phyllostomidae. All’interno dei Phyllostomidae, appartiene alla sottofamiglia Stenodermatinae . Il pipistrello di MacConnell era un tempo incluso nel genere Ectophylla , ma ora è monotipico all’interno di Mesophylla. Nonostante non siano più classificati nello stesso genere, il pipistrello di MacConnell e il pipistrello bianco dell’Honduras sono taxa fratelli , ovvero sono i parenti più prossimi l’uno dell’altro. Il pipistrello bianco dell’Honduras è l’unico membro di Ectophylla , il che significa che è un genere monotipico. [ 6 ] Il nome del genere ” Ectophylla ” deriva dal greco antico ” ektós ” che significa “fuori” e ” phúllon ” che significa “foglia”, riferendosi alla sua foglia nasale . Il nome della specie ” alba ” deriva dal latino ” albus ” che significa “bianco”.
Come suggeriscono sia il nome comune che l’epiteto specifico, il pipistrello bianco dell’Honduras ha una pelliccia bianca brillante. Le punte dei singoli peli sono grigie, con la colorazione grigiastra più pronunciata verso la parte posteriore del pipistrello. Questa specie, insieme a quattro specie di Diclidurus e al pipistrello fantasma ( Macroderma gigas ), è tra le uniche specie di pipistrello attualmente conosciute – ne sono state descritte più di 1.300 specie – in cui il pelo è completamente bianco. La sua grande foglia nasale lo distingue facilmente dal pipistrello fantasma settentrionale ( Diclidurus albus ), tuttavia, che è l’unico pipistrello bianco con cui è simpatrico (avendo un areale geografico sovrapposto). [ 9 ] Le sue membrane alari sono nere. Le sue orecchie, i tragi (le proiezioni cartilaginee davanti alle aperture auricolari), la foglia nasale e le labbra sono di un arancione brillante e giallastro. [ 10 ] La sua pigmentazione giallo-arancio è dovuta a grandi concentrazioni di carotenoidi , in particolare xantofille . È il primo mammifero noto ad avere abbastanza carotenoidi nella sua pelle da generare un colore evidente. Uno studio del 2019 ha rilevato che, mentre la luminosità del pigmento giallo delle orecchie non variava significativamente tra adulti e giovani, il croma giallo ( la colorazione relativa alla luminosità ) delle orecchie differiva con l’età. I pipistrelli adulti presentavano un croma giallo più elevato nelle orecchie rispetto ai giovani. Il giallo della foglia nasale, tuttavia, presentava maggiori variazioni. Le foglie nasali dei maschi adulti sono di un giallo più brillante rispetto a quelle delle femmine adulte; i giovani di ciascun sesso non differivano nella luminosità delle foglie nasali. Anche i maschi adulti avevano foglie nasali significativamente più brillanti rispetto ai maschi giovani. Analogamente alle orecchie, il croma giallo della foglia nasale era maggiore negli adulti rispetto ai giovani, sebbene non differisse tra i sessi. Gli autori hanno suggerito che la differenza di colore tra le foglie nasali maschili e femminili sia indicativa di dicromatismo sessuale, il che significa che le femmine potrebbero selezionare maschi con foglie nasali più brillanti. Questa conclusione è stata supportata dalla tendenza secondo cui i maschi con foglie nasali di un giallo più brillante tendevano ad avere condizioni fisiche migliori. Le femmine potevano quindi usare il colore delle foglie nasali come un segnale onesto di idoneità maschile quando selezionavano un compagno.
Un altro studio del 2019 ha scoperto che il caratteristico pigmento giallo potrebbe essere stato selezionato a seguito della pratica del pipistrello di appollaiarsi nelle tende. Le ricostruzioni degli stati ancestrali hanno mostrato che la colorazione gialla si è coevoluta con l’abitudine di appollaiarsi nelle tende. Quando la luce solare attraversa le foglie verdi delle tende, produce una luce giallastra; qualsiasi pipistrello con colorazione giallastra avrebbe avuto un mimetismo più efficace e quindi maggiori probabilità di sopravvivere, riprodursi e trasmettere questi geni alla prole. È una specie di piccole dimensioni, con una lunghezza della testa e del corpo di 37–47 mm (1,5–1,9 pollici), una lunghezza dell’avambraccio di 27,8–29,3 mm (1,09–1,15 pollici) e una lunghezza dell’orecchio di 10–15 mm (0,39–0,59 pollici). Gli individui pesano solo 5–6 g (0,18–0,21 once). La foglia nasale del pipistrello è eretta, la coda è assente e le orecchie sono grandi e arrotondate. Il margine interno del trago è convesso, mentre il margine esterno è grossolanamente seghettato con quattro o cinque piccoli lobi. Anche la foglia nasale ha un margine seghettato. Ha da otto a dieci piccole “verruche” sotto la bocca. La sua formula dentaria è2.1.2.22.1.2.2, per un totale di 28 denti. Il suo cranio è simile nell’aspetto ad altre specie della sua sottofamiglia , ad eccezione delle sue fossette basioccipitali molto profonde. Il pipistrello nel complesso assomiglia a un piccolo Platyrrhinus bianco.
Il pipistrello bianco dell’Honduras è una delle circa 22 specie conosciute di pipistrelli che si appollaiano all’interno di “tende” di foglie. Il pipistrello bianco dell’Honduras taglia le vene laterali che si estendono dalla nervatura centrale delle grandi foglie della pianta Heliconia , facendole piegare verso il basso per formare una tenda. Le tende sono probabilmente costruite da più individui; le femmine sono state osservate mentre costruivano tende, ma è probabile che lo facciano anche i maschi. Nuove tende vengono costruite durante tutto l’anno, poiché la modifica delle foglie in tende ne causa la morte. Una volta modificata in una tenda, una foglia vive circa 7,5 settimane, rispetto alle 61 settimane di una foglia non modificata. Diverse specie di Heliconia sono utilizzate come posatoi, tra cui H. imbricata , H. latispatha , H. pogonantha , H. tortuosa e H. sarapiquensis . [ 10 ] Raramente, è stato documentato l’uso di piante di Calathea e Ischnosiphon inflatus come rifugi. Nella selezione delle foglie da trasformare in tende, sembra che l’età e la dimensione della foglia siano più importanti della specie di pianta. [ 19 ] Le foglie preferite sono lunghe 0,8–1,2 m (2,6–3,9 piedi) e hanno meno di 30 giorni. Le foglie più giovani possono essere preferite perché sono più facili da mordere e modellare rispetto alle foglie più vecchie. Preferisce anche foglie che si trovano a meno di 2 m (6,6 piedi) dal suolo della foresta. Le foglie preferite si trovano in aree con bassa densità di vegetazione del sottobosco, ma alta densità di vegetazione della volta. La densità di Heliconia attorno alle foglie scelte è inferiore a quanto ci si aspetterebbe se i pipistrelli selezionassero le foglie in modo casuale. Caratteristiche come la densità della volta possono aiutare la tenda a mantenere un microclima costante . Le tende sono solitamente a 23,3 °C (73,9 °F), con poche fluttuazioni. Un’elevata densità della volta potrebbe anche proteggere la tenda dai disturbi causati da vento e pioggia. Poiché la costruzione di una tenda richiede diverse settimane di lavoro da parte di più persone, scegliere tende più riparate potrebbe prolungarne la durata e proteggere l’investimento dei pipistrelli. Si ritiene che una bassa densità di vegetazione del sottobosco sia vantaggiosa, poiché fornisce uno spazio aereo libero per i pipistrelli quando escono ed entrano nelle loro tende.
Si aggrappa al tetto della sua tenda in piccole colonie di 1-15 individui. La tenda lo protegge dalla pioggia e dai predatori. Invece di appollaiarsi in una singola tenda in modo coerente, il pipistrello bianco dell’Honduras ha una rete di tende sparse per la foresta; si alterna tra queste tende per appollaiarsi. Le tende singole sono state occupate in modo coerente fino a 45 giorni. Sebbene le loro tende siano in genere basse rispetto al suolo, la luce del sole filtra attraverso le foglie che conferiscono alla loro pelliccia bianca una sfumatura verdastra. Questo li nasconde quasi completamente se rimangono fermi. [ 20 ] In alternativa, è stato proposto che la sua pelliccia bianca gli dia l’aspetto di un nido di vespe, che verrebbe evitato dai predatori. Probabilmente ha diversi predatori, tra cui scimmie cappuccine , scimmie scoiattolo centroamericane e serpenti.
Dieta e foraggiamento:
Il pipistrello bianco dell’Honduras è frugivoro. Insieme al piccolo pipistrello dalle spalle bianche , il pipistrello bianco dell’Honduras è una delle due specie di pipistrello frugivoro più piccole al mondo. È specializzato su una specie di fico , Ficus colubrinae. Tuttavia, altre specie di fichi vengono occasionalmente consumate, come Ficus schippii . Il pipistrello bianco dell’Honduras preferisce alberi di F. colubrinae che sono “di alta qualità” o producono molti frutti contemporaneamente. Sceglie anche alberi di fico che sono i più vicini ai suoi posatoi diurni. Gli alberi di F. colubrinae hanno una produzione di frutti asincrona, quindi i suoi frutti sono disponibili come fonte di cibo tutto l’anno. Poiché è altamente specializzato su una specie di fico, ha movimenti di foraggiamento più ampi rispetto a quelli osservati nei pipistrelli frugivori che sono meno specializzati. Gli individui hanno un areale domestico medio di 63,2 ha (0,244 miglia quadrate). Non è chiaro come riesca a sopravvivere con una dieta così ristretta, poiché si prevede che debba consumare fonti di cibo supplementari.
Riproduzione:
Si sa poco sui comportamenti riproduttivi del pipistrello bianco honduregno. È stato proposto che gli individui partoriscano ad aprile e settembre e che l’ estro si verifichi dopo il parto. Femmine gravide sono state documentate a febbraio, marzo, giugno, luglio e agosto in Costa Rica, con femmine in allattamento documentate a marzo e aprile. Le femmine hanno nascite sincronizzate, con tutte le nascite in una colonia che si verificano nella stessa settimana. La dimensione della cucciolata è di un solo cucciolo. Durante l’allattamento , le madri tornano ai loro posatoi fino a sei volte a notte per nutrire i loro cuccioli. I cuccioli si involano , o diventano capaci di volare, a 3-4 settimane di età.
Dove si trova il pipistrello bianco honduregno:
Il pipistrello bianco honduregno si trova in diversi paesi dell’America centrale , tra cui Costa Rica , Honduras , Nicaragua e Panama. Insolitamente, è una delle sole quattro specie di pipistrello dal naso a foglia endemico dell’America centrale; la maggior parte dei pipistrelli dal naso a foglia si trova in Sud America . Il suo areale si estende da 0 a 700 m (da 0 a 2.297 piedi) sul livello del mare. Preferisce foreste sempreverdi umide e foreste secondarie che possono supportare le sue specifiche esigenze di riposo e dietetiche.
Conservazione:
Nonostante sia un pipistrello dai colori vistosi, sono trascorsi oltre sessant’anni tra la scoperta del primo pipistrello bianco honduregno nel 1898 e la successiva scoperta nel 1963. [ 10 ] Attualmente è valutato come quasi minacciato dalla IUCN . Risponde ai criteri per questa designazione perché la sua popolazione è in un “declino significativo”. Il declino non supera il 30% della perdita di popolazione nelle ultime tre generazioni (circa 18 anni in questa specie), il che lo qualificherebbe per la designazione vulnerabile . Tuttavia, è sul punto di qualificarsi per la designazione vulnerabile. Le ragioni del declino della sua popolazione includono la conversione del suo habitat in terreni agricoli e una popolazione umana in espansione . [ 1 ] È particolarmente suscettibile alla perdita di habitat perché è altamente specializzato su una singola specie di fico come fonte di cibo.
Applicazioni per la salute umana:
Nel 2016, è stato scoperto che il pipistrello bianco dell’Honduras utilizza i carotenoidi per produrre la colorazione giallo-arancio delle sue orecchie, del suo naso-foglia e delle sue labbra. È stata la prima specie di mammifero di cui è stata documentata la presenza di concentrazioni di carotenoidi sufficientemente elevate da produrre una colorazione visibile della pelle. Isola i pigmenti dalla sua dieta, in particolare dai frutti dell’albero Ficus colubrinae . La luteina , il carotenoide responsabile della sua pigmentazione gialla, è presente nella sua pelle in forma esterificata, mentre in forma libera nel fegato. Ciò suggerisce che i pipistrelli bianchi dell’Honduras possiedono un meccanismo fisiologico per convertire la luteina libera in luteina esterificata, cosa che gli esseri umani non sono in grado di fare. La luteina svolge un ruolo importante negli occhi prevenendo i danni alla retina; si ipotizza che se la luteina libera negli occhi umani fosse esterificata, sarebbe più efficace nel prevenire i danni e preservare la vista. Comprendere il processo mediante il quale i pipistrelli bianchi dell’Honduras convertono la luteina libera in luteina esterificata potrebbe aiutare a comprendere come la stabilità e la biodisponibilità dei carotenoidi siano utili per la salute umana. In particolare, la specie potrebbe avere applicazioni di ricerca per la comprensione e il trattamento della degenerazione maculare negli esseri umani.
Nella cultura popolare:
- Nella serie di videogiochi Pokémon , il design di una delle creature chiamata Woobat è basato sull’Ectophylla alba.
- Nella serie di videogiochi Sonic the Hedgehog , il personaggio Rouge the Bat condivide diverse caratteristiche con il pipistrello bianco dell’Honduras.
- La 50a serie del franchise Tokusatsu Kamen Rider , Kamen Rider Revice , ha come protagonista l’eroe di supporto Kamen Rider Live, il cui design è basato sulla mazza bianca dell’Honduras.
- Nella serie Monster High viene introdotto il personaggio di Batsy Claro , figlia del pipistrello vampiro bianco, un riferimento al pipistrello bianco dell’Honduras.
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