Thomas Henry Huxley (4 maggio 1825 – 29 giugno 1895) è stato un biologo e antropologo inglese specializzato in anatomia comparata. È diventato noto come ” il bulldog di Darwin ” per la sua difesa della teoria dell’evoluzione di Charles Darwin. L’indagine scientifica sull’origine degli uccelli iniziò poco dopo la pubblicazione nel 1859 di L’origine delle specie di Charles Darwin. Nel 1860, una piuma fossilizzata fu scoperta nel calcare di Solnhofen, nel Giurassico superiore, in Germania. Christian Erich Hermann von Meyer descrisse questa piuma come Archaeopteryx lithographica l’anno successivo. Richard Owen descrisse uno scheletro quasi completo nel 1863, riconoscendolo come un uccello nonostante molte caratteristiche ricordassero i rettili , tra cui arti anteriori artigliati e una lunga coda ossea.
L’intuizione di Huxley:
Huxley, noto come “il Bulldog di Darwin” per il suo tenace sostegno alla nuova teoria dell’evoluzione per mezzo della selezione naturale , quasi immediatamente si affermò nell’Archaeopteryx come fossile di transizione tra uccelli e rettili. A partire dal 1868, e seguendo i precedenti suggerimenti di Carl Gegenbaur, ed Edward Drinker Cope, Huxley effettuò confronti dettagliati dell’Archaeopteryx con vari rettili preistorici e scoprì che era molto simile a dinosauri come Hypsilophodon e Compsognathus. La scoperta alla fine degli anni ’70 dell’iconico “esemplare di Berlino” dell’Archaeopteryx , completo di una serie di denti da rettile, fornì ulteriori prove. Come Cope, Huxley propose una relazione evolutiva tra uccelli e dinosauri. Sebbene Huxley fosse osteggiato dall’influentissimo Owen, le sue conclusioni furono accettate da molti biologi, tra cui il barone Franz Nopcsa, mentre altri, in particolare Harry Seeley, sostenevano che le somiglianze erano dovute all’evoluzione convergente. Successivamente, gli scienziati formularono altre ipotesi dell’origine degli uccelli. Tra queste, quella più popolare tra gli ambienti academici – quanto evidentemente errata – era l’ipotesi del tecodonte:
Heilmann e l’ipotesi del tecodonte:
Una svolta avvenne all’inizio del ventesimo secolo con gli scritti del danese Gerhard Heilmann . Artista di professione, Heilmann nutriva un interesse accademico per gli uccelli e dal 1913 al 1916, ampliando i precedenti lavori di Othenio Abel, pubblicò i risultati della sua ricerca in diverse parti, trattando l’anatomia, l’embriologia , il comportamento, la paleontologia e l’evoluzione degli uccelli. [ 13 ] La sua opera, originariamente scritta in danese come Vor Nuvaerende Viden om Fuglenes Afstamning , fu compilata, tradotta in inglese e pubblicata nel 1926 come The Origin of Birds. Come Huxley, Heilmann paragonò l’Archaeopteryx e altri uccelli a un elenco esaustivo di rettili preistorici, giungendo alla conclusione che i dinosauri teropodi come il Compsognathus fossero i più simili. Tuttavia, Heilmann notò che gli uccelli avevano le clavicole (ossa del collo) fuse a formare un osso chiamato forcula (“forcella”) e, sebbene le clavicole fossero note nei rettili più primitivi, non erano ancora state riconosciute nei dinosauri. Poiché era un fermo sostenitore di un’interpretazione della legge di Dollo che affermava che l’evoluzione non era “reversibile”, Heilmann non poteva accettare che le clavicole fossero andate perdute nei dinosauri e si fossero rievolute negli uccelli. Fu quindi costretto a escludere i dinosauri come antenati degli uccelli e ad attribuire tutte le loro somiglianze all’evoluzione convergente. Heilmann affermò che gli antenati degli uccelli si sarebbero invece trovati tra i rettili di grado ” tecodonte ” più primitivo. L’approccio estremamente approfondito di Heilmann fece sì che il suo libro diventasse un classico nel campo, e le sue conclusioni sulle origini degli uccelli, come con la maggior parte degli altri argomenti, furono accettate da quasi tutti i biologi evoluzionisti per i successivi quattro decenni. Le clavicole sono ossa relativamente delicate e quindi rischiano di essere distrutte o almeno danneggiate fino a renderle irriconoscibili. Tuttavia, alcune clavicole fossili di teropodi erano state effettivamente scavate prima che Heilmann scrivesse il suo libro, ma erano state identificate erroneamente. L’assenza di clavicole nei dinosauri divenne la visione ortodossa nonostante la scoperta di clavicole nel teropode primitivo Segisaurus nel 1936. Il successivo rapporto sulle clavicole in un dinosauro fu in un articolo russo del 1983, dove il paleontologo mongolo Rinchen Barsbold sosteneva che una o più linee di teropodi potrebbero essersi evolute in uccelli. Contrariamente a quanto credeva Heilmann, i paleontologi ora accettano che le clavicole e, nella maggior parte dei casi, le forcole siano una caratteristica standard non solo dei teropodi ma anche dei dinosauri saurischi . Fino alla fine del 2007, le forcole ossificate (cioè fatte di osso piuttosto che di cartilagine ) sono state trovate in tutti i tipi di teropodi tranne quelli più basali, Eoraptor e Herrerasaurus . Il rapporto originale di una forcola nel teropode primitivo Segisaurus (1936) è stato confermato da un riesame nel 2005. Clavicole unite, simili a forcole, sono state trovate anche in Massospondylus , un sauropodomorfo del Giurassico inferiore.
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