Un team di scienziati ha scoperto un nuovo metodo promettente per combattere il cancro nei batteri intestinali di una raganella giapponese: stando a quanto si apprende, si tratta di un ceppo che è riuscito a ridurre completamente i tumori nei topi, senza gravi effetti collaterali. La raganella giapponese (Dryophytes japonicus) non è stata una scoperta fortunata. Sappiamo che anfibi e rettili raramente sviluppano il cancro, e per questo motivo i ricercatori del Japan Advanced Institute of Science and Technology hanno approfondito le loro ricerche nel tentativo di verificare se il trasferimento di batteri intestinali dalle rane ai topi potesse avere effetti antitumorali. Sono stati selezionati per i test 45 diversi ceppi batterici provenienti da rane, tritoni e lucertole, di cui 9 hanno mostrato notevoli capacità di lotta contro i tumori. Il più impressionante del gruppo era il batterio della rana, Ewingella americana. Mentre altri ceppi hanno mostrato effetti antitumorali di breve durata, una singola dose di E. americana non ha solo ridotto i tumori nei topi trattati, ma li ha anche fatti scomparire completamente. Inoltre, quando le cellule cancerose vennero reintrodotte 30 giorni dopo nei topi trattati con E. americana , i tumori non si svilupparono nel mese successivo.
Proseguendo gli studi, è stato possibile constatare che l’E. americana agisce in due modi: attacca il tessuto tumorale e allo stesso tempo amplifica la risposta immunitaria dell’organismo, avvalendosi dell’aiuto aggiuntivo delle cellule T, delle cellule B e dei neutrofili , i principali combattenti del sistema immunitario. I ricercatori ritengono che l’efficacia dell’E. americana risieda nel modo in cui si è evoluto per sopravvivere in ambienti con poco ossigeno (come i tumori cancerosi ) che solitamente sopprimono le cellule immunitarie e riducono l’efficacia dei farmaci chemioterapici. Sulla base di questi studi preliminari sugli animali, anche l’Escherichia coli americana sembra abbastanza sicura. Il batterio è stato eliminato rapidamente dal flusso sanguigno dei topi, non ha causato alcuna tossicità a lungo termine e non sembra aver danneggiato gli organi sani. Le iniezioni di E. americana si sono rivelate più efficaci nel ridurre i tumori nei topi rispetto a diversi trattamenti attuali, tra cui la doxorubicina , un farmaco chemioterapico.
«Questi risultati suggeriscono che l’E. americana rappresenta un promettente candidato terapeutico con un profilo di sicurezza accettabile, adatto al potenziale sviluppo clinico», scrivono i ricercatori. È ancora presto e sono necessari molti altri test per verificare se i risultati di questi studi sugli animali possano essere applicati agli esseri umani. I ricercatori vogliono anche testare l’E. americana contro altri tipi di cancro su modelli animali, vedere come funziona in combinazione con altri trattamenti e sperimentare metodi di somministrazione dei farmaci.
La sicurezza sarà fondamentale se si vuole che il trattamento batterico passi alla sperimentazione clinica . Dopotutto, l’Escherichia coli americana è un batterio e può causare infezioni negli esseri umani. Capire se può essere utilizzato sugli esseri umani senza effetti nocivi sarà una sfida. Nel frattempo, gli scienziati stanno esplorando altri modi per sfruttare i batteri per uccidere le cellule cancerose ; almeno una terapia batterica è già stata utilizzata per curare alcuni casi di cancro alla vescica. Col tempo, rane e altri rettili potrebbero arricchire questo arsenale, fornendo un’ulteriore fonte di potenziali terapie contro il cancro. «I nostri risultati dimostrano il vasto potenziale inutilizzato racchiuso nei diversi ecosistemi microbici e sottolineano l’importanza cruciale degli sforzi di conservazione della biodiversità nel progresso della scienza medica e dell’innovazione terapeutica», concludono i ricercatori.
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