Un recente studio della NASA, condotto su campioni di suolo lunare raccolti durante le missioni Apollo, ha fatto luce sulla storia degli impatti meteorici sulla Luna e sul momento in cui l’acqua è stata consegnata al nostro pianeta. Questi risultati fissano limiti più precisi sulla quantità di acqua che i meteoriti potrebbero aver fornito alla Terra in epoche successive. In passato, la comunità scientifica ha ipotizzato che i meteoriti abbiano rappresentato una fonte significativa di acqua per la Terra durante le prime fasi di formazione del sistema solare. Lo studio, pubblicato nel 2026 sulle Proceedings of the National Academy of Sciences da un ricercatore post-dottorato presso il Johnson Space Center della NASA e il Lunar and Planetary Institute di Houston, ha adottato un metodo innovativo per analizzare il regolite, il sottile strato di polvere e detriti che ricopre la superficie lunare. I ricercatori hanno scoperto che, anche assumendo condizioni ottimistiche, la quantità di acqua consegnata dai meteoriti negli ultimi quattro miliardi di anni sarebbe stata solo una piccola frazione di quella presente oggi sulla Terra. La Luna agisce come un archivio antico della storia degli impatti che hanno interessato il sistema Terra-Luna per miliardi di anni. Mentre la crosta terrestre, a causa della sua dinamicità e degli agenti atmosferici, cancella queste tracce, i campioni lunari le conservano intatte. Tuttavia, lo studio di questi materiali non è semplice:
le analisi tradizionali si basano su elementi metallici che possono essere alterati da continui impatti, rendendo difficile ricostruire la composizione originale dei meteoriti. La svolta è arrivata con l’uso degli isotopi tripli dell’ossigeno, veri e propri “impronte digitali” ad alta precisione. Poiché l’ossigeno, elemento predominante nelle rocce, non viene alterato dagli impatti, questi isotopi permettono di comprendere con maggiore chiarezza la composizione dei meteoriti che hanno colpito il sistema Terra-Luna. Le misurazioni hanno rivelato che almeno l’1% in massa del regolite contiene materiale proveniente da meteoriti ricchi di carbonio, parzialmente vaporizzati all’impatto con la superficie lunare. Conoscendo le proprietà di questi meteoriti, il team ha potuto stimare la quantità di acqua trasportata. «Il regolite lunare è uno dei pochi luoghi dove possiamo ancora interpretare un archivio temporale integrato di ciò che ha colpito il vicinato terrestre per miliardi di anni», ha spiegato il ricercatore. «L’impronta degli isotopi dell’ossigeno ci permette di estrarre il segnale degli impatti da un materiale che è stato fuso, vaporizzato e rielaborato molte volte.» Questi risultati influenzano la nostra comprensione delle origini dell’acqua sulla Terra e sulla Luna. Se si moltiplica per circa 20 volte la quantità stimata per la Luna, per tenere conto del maggior numero di impatti sulla Terra, si arriva a una quantità di acqua che rappresenta solo una piccola percentuale dell’acqua presente negli oceani terrestri. Ciò rende difficile sostenere l’ipotesi che la consegna tardiva di meteoriti ricchi d’acqua sia stata la fonte principale dell’acqua terrestre. «I nostri risultati non escludono che i meteoriti abbiano portato acqua», ha aggiunto il coautore dello studio e scienziato planetario presso la divisione Astromaterials Research and Exploration Science della NASA. «Dicono però che il lungo archivio lunare rende molto improbabile che la consegna tardiva da meteoriti sia stata la fonte dominante degli oceani terrestri.»
Per la Luna, invece, la quantità di acqua consegnata negli ultimi quattro miliardi di anni è piccola su scala terrestre, ma significativa per il nostro satellite. L’acqua accessibile sulla Luna è concentrata in piccole regioni permanentemente in ombra ai poli nord e sud, tra i luoghi più freddi del sistema solare. Queste aree rappresentano opportunità uniche per la ricerca scientifica e per risorse potenziali nelle future esplorazioni lunari, come quelle previste dalle missioni Artemis della NASA. I campioni analizzati provengono da aree vicino all’equatore lunare, sul lato rivolto verso la Terra, dove sono atterrate tutte e sei le missioni Apollo. Nonostante siano stati raccolti più di 50 anni fa, continuano a fornire nuove informazioni, anche se limitate a una piccola porzione della Luna. I campioni che arriveranno con Artemis apriranno una nuova era di scoperte per le prossime generazioni. «Faccio parte della nuova generazione di scienziati Apollo — persone che non hanno partecipato alle missioni, ma che sono state formate sui campioni e sulle domande che Apollo ha reso possibili», ha concluso il ricercatore. «Il valore della Luna è che ci offre una verità concreta: materiale reale che possiamo misurare in laboratorio e usare come riferimento per interpretare i dati orbitali e telescopici. Non vedo l’ora di scoprire cosa ci insegneranno i campioni di Artemis e le future generazioni sul nostro posto nel sistema solare.»
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