All’interno di un antico tronco fossilizzato recuperato in Canada, i ricercatori hanno fatto una scoperta straordinaria: i resti di un piccolo microsauro pantilide vissuto circa 300 milioni di anni fa. Questa creatura, denominata Tyrannoroter heberti, è considerata uno dei primi animali ad adattarsi completamente alla vita sulla terraferma, emergendo dopo il fondamentale “sbarco” dei vertebrati avvenuto nel Devoniano, tra i 390 e i 360 milioni di anni fa:
Un pioniere dell’evoluzione:
Tyrannoroter heberti appartiene a un gruppo pionieristico di vertebrati chiamati amnioti del ramo basale, antecedenti alla divergenza dei gruppi che daranno vita ai rettili e ai mammiferi. Questa scoperta non solo ha rilevanza evolutiva, ma ha anche svelato dettagli sorprendenti sulla dieta di questa creatura. All’interno del cranio di Tyrannoroter heberti sono stati trovati denti capaci di macinare e triturare piante, rivelando che potrebbe essere uno dei primi erbivori documentati dai paleontologi. Questi ritrovamenti indicano che l’erbivoria sarebbe emersa poco dopo che i vertebrati avevano fatto il loro debutto sulla terraferma, sfidando le precedenti teorie secondo cui questa adattamento si sarebbe sviluppato in una fase successiva. La scoperta è stata portata avanti da un team di ricerca internazionale guidato da una professoressa Hillary C. Maddin dell’Università Carleton di Ottawa, in collaborazione con colleghi del Negaunee Integrative Research Center e del Museo Nazionale di Storia Naturale della Smithsonian Institution. Il tronco fossilizzato è stato recuperato sull’Isola di Capo Bretone in Nuova Scozia, Canada, grazie all’osservazione di Brian Hebert, paleontologo amatoriale, il quale ha dato il nome della specie in onore alla sua scoperta. Il cranio fossilizzato, lungo circa 30 centimetri, presentava una forma affusolata simile a quella di un pallone da rugby. Per analizzare in dettaglio i denti, è stata utilizzata una scansione tridimensionale ad hoc, una micro TC. I risultati hanno rivelato una dentatura specializzata, idonea a frantumare materiali vegetali. Secondo le parole della professoressa Maddin: “Eravamo molto emozionati di scoprire una bocca piena zeppa di un’intera serie di denti aggiuntivi per macinare il cibo.”
Implicazioni sull’evoluzione degli erbivori:
Queste scoperte portano a una rilettura significativa dell’evoluzione. Fino ad ora, si pensava che solo gli amnioti più recenti avessero sviluppato l’erbivoria. Hans Sues, coautore dello studio, ha sottolineato che, pur essendo un amniote del ramo basale, Tyrannoroter heberti mostra una dentatura adeguata alla trasformazione degli alimenti vegetali. I primi vertebrati terrestri, i tetrapodi, risalgono a una transizione evolutiva che ha visto i pesci a pinne lobate adattarsi alla vita terrestre. Queste creature inizialmente rimasero legate all’acqua, ma col tempo si evolsero in forme completamente terrestri, imparando a sfruttare le risorse disponibili, incluse le piante. Tyrannoroter heberti emerge non solo come un fossile di importante interesse storico, ma anche come un simbolo dello sviluppo della vita sulla terraferma. Una scoperta che racconta del coraggio evolutivo di piccole creature che per prime hanno osato sperimentare una nuova dieta e, in definitiva, hanno tracciato la strada per una nuova era di diversificazione biologica, testimoniata da dettagli che ora arricchiscono le nostre conoscenze sulla vita preistorica. I risultati sono stati pubblicati nella rivista Nature Ecology & Evolution, aprendo a future ricerche sull’origine dell’erbivoria.
Fonte: https://www.eurekalert.org/news-releases/1115870
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