Un team guidato da Jason D. Pardo (Field Museum, Chicago) ha descritto una nuova specie di tetrapode arcaico, Tanyka amnicola, dai depositi della formazione Pedra de Fogo (Permiano inferiore, età Kunguriana) del Maranhão, Brasile. La scoperta, pubblicata sui Proceedings of the Royal Society B nel 2026, si basa su diversi resti mandibolari (olotipo MAP-PV 662 e altri materiali conservati al Museu de Arqueologia e Paleontologia, Federal University of Piauí) e fornisce nuove informazioni sulla sopravvivenza e la diversificazione dei tetrapodi staminali nel Gondwana. Tanyka è noto esclusivamente per mandibole; l’olotipo è lungo 17,2 cm, con alcuni frammenti leggermente più grandi. La mandibola presenta una torsione marcata e una scultura ossea a nido d’ape che sfocia in tubercoli e creste, particolarmente accentuati nell’angolare. Vista dall’alto, la mandibola ha una forma approssimativamente a L, con l’osso articolare elevato rispetto alla fila dentaria. Il dentario porta grandi denti appiattiti, mentre i tre coronoidi e l’adsimfise mostrano una ampia “pavimentazione” di piccoli denticoli, più grandi e bulbosi rispetto a quelli osservati in altri taxa affini. In alcuni esemplari questi denticoli appaiono usurati, suggerendo un uso ripetuto nella masticazione o nel trattamento del cibo. La torsione mandibolare implicava un’occlusione particolare: i denticoli coronoidi venivano a contatto con la mascella superiore, mentre il dentario si orientava verso l’esterno. Questa morfologia suggerisce adattamenti a un’alimentazione acquatica — probabilmente consumo di piante acquatiche o piccoli invertebrati.
Affinità filogenetiche:
Analisi filogenetiche basate sulle matrici di Ahlberg & Clack (2020) e di Marsicano et al. (2024) collocano Tanyka tra i tetrapodi staminali, in una graduale serie di forme tradizionalmente raggruppate come “baphetidi”. Sebbene la posizione esatta nel cladogramma vari tra le analisi, Tanyka risulta chiaramente esterno al clade dei tetrapodi crown-group e distinto da temnospondili e amnioti per una combinazione di caratteri mandibolari. Se confermata, la sua posizione indica una divergenza anteriore rispetto a generi come Balanerpeton (stima temporale: ~346–330 Ma).
Implicazioni per la storia evolutiva dei tetrapodi:
La scoperta di Tanyka amnicola—insieme a recenti ritrovamenti di stem-tetrapodi sopravvissuti nel Permiano inferiore, come Gaiasia jennyae—complica il quadro tradizionale secondo cui i tetrapodi staminali furono rapidamente rimpiazzati da temnospondili e amnioti a seguito del Collasso della Foresta Pluviale del Carbonifero (evento arido avvenuto alla fine del Moscoviano, intorno a 307 Ma). Tanyka rappresenta uno dei pochi stem-tetrapodi del Gondwana documentati fino al Permiano, mostrando che alcune linee arcaiche persisterono e rimasero ecologicamente varie ben oltre il Carbonifero.
Contesto geologico e storico degli studi:
I fossili provengono da affioramenti della formazione Pedra de Fogo vicino a Pastos Bons; parte del materiale era stata inizialmente attribuita a temnospondili rhinesuchidi (Cisneros, 2015), ma il riesame di materiale più completo ha rivelato tratti esclusivi che escludono l’appartenenza ai temnospondili conosciuti. Il nome generico Tanyka deriva dal termine guaraní tañykã, “mandibola/mento”, mentre l’epiteto specifico amnicola (dal latino) significa “che vive presso il fiume”, richiamando sia la circostanza della scoperta sia l’ecologia acquatica ipotizzata.
Importanza paleontologica:
Tanyka amnicola amplia la nostra conoscenza della diversità e della biogeografia dei tetrapodi arcaici nel Gondwana, dimostrando che lignaggi considerati tipici del Carbonifero poterono sopravvivere localmente nel Permiano inferiore. La singolare morfologia mandibolare fornisce spunti sul nicho alimentare e sul rapporto tra struttura cranica e dieta in questi taxa. Inoltre, la presenza di più linee di stem-tetrapodi nel Permiano (es. Tanyka e Gaiasia) evidenzia una storia di sostituzione ecologica e filogenetica più complessa e graduale di quanto ipotizzato in precedenza. La descrizione di Tanyka amnicola contribuisce a ridisegnare la transizione tra tetrapodi arcaici e gruppi successivi, mettendo in luce la persistenza e la diversità ecologica dei tetrapodi staminali nel Gondwana post-Carbonifero. Studi futuri su materiale cranico aggiuntivo e nuove analisi filogenetiche aiuteranno a chiarire la posizione esatta di Tanyka e il ruolo di questi taxa nella ristrutturazione degli ecosistemi terrestri ed acquatici nel passaggio dal Carbonifero al Permiano.
Fonti:
- https://www.nhm.ac.uk/discover/news/2026/march/new-species-living-fossil-had-jaws-unlike-anything-seen-before.html
- https://royalsocietypublishing.org/rspb/article/293/2066/20252106/480542/An-aberrant-stem-tetrapod-from-the-early-Permian
- https://en.wikipedia.org/wiki/Tanyka
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