Una nuova specie di ittiosauro lungo tre metri battezzato con il nome scientifico di Malawania anachronus ha dell’incredibile: i suoi fossili risalgono a circa 66 milioni di anni, ovvero all’epoca del cretaceo, geologicamente più recente rispetto al giurassico, epoca in cui invece si credeva vivessero tutte le specie di ittiosauro conosciute. Quella del cretaceo è l’ultima grane epoca delle tre appartenenti al mesozoico (triassico, giurassico, cretaceo) un periodo caratterizzato dall’ascesa, dallo sviluppo e dall’estinzione di pterosauri, rettili marini e dinosauri. Nonostante questo, gli scienziati erano convinti che il genere degli ittiosauri fosse già estinto nel cretaceo.
Ecco perché Malawania anachronus che in curdo e greco significa “nuotatore fuori dal tempo”, è “qualcosa che non dovrebbe esserci, ma c’è”, afferma il leader dello studio Valentin Fischer, un geologo e paleontologo presso l’Istituto Reale Belga di Scienze Naturali. “Questo “fossile vivente” del suo tempo dimostra l’esistenza di un lignaggio che non avevamo mai neanche immaginato,” continua Fischer.
Ma Michael Caldwell , esperto di ittiosauri presso l’Università di Alberta in Canada, che non è stato coinvolto nello studio, è contrario all’entusiasmo dei ricercatori, affermando che lo studio si è concentrato su un singolo campione fossile.
I geologi petroliferi avevano scoperto una lastra di roccia contenente uno scheletro parziale di un ittiosauro nel 1950 in quello che oggi è la regione del Kurdistan iracheno.
La lastra è stata usata come un trampolino di lancio per i muli fino a quando qualcuno ha riconosciuto la sua importanza e lo ha inviato al Regno Unito per l’analisi. In inghilterra Robert Appleby ha studiato il reperto fino alla sua morte nel 2004, senza aver risolto il mistero della datazione effettiva del fossile.
Fischer e il suo team, che hanno estratto microscopiche spore e polline dall’interno della lastra di roccia hano datato questa ai primi anni del Cretaceo, secondo lo studio, pubblicato il 15 maggio sulla rivista Biology Letters . (Vedere le immagini in 3-D di mostri marini del Cretaceo.)
Il team concluso che i gruppi di ittiosauri che apparvero durante il Triassico e Giurassico probabilmente sono sopravvissuti anche nel Cretaceo.
Ma molti enigmi rimangono. Il petto dell’M. anachronus sembra molto simile a suoi primi parenti del Giurassico.
Gli scienziati non sanno come M. anachronus sia riuscito a mantenere la stessa forma del corpo attraverso i millenni, un’impresa molto rara tra i rettili marini, che tendono ad evolversi rapidamente in risposta ai cambiamenti delle condizioni oceaniche.
Un altro mistero è perché i paleontologi non hanno trovato questo lignaggio prima. Una possibilità è dovuta a problemi di conservazione: il Medio Oriente non ha dato alla luce molti fossili ittiosauro completi.
Questo potrebbe derivare dal fatto che non vi è lavoro sul campo approfondito nella zona, o perché il mostro marino è vissuto in una rotta limitata e superficiale che non differente invece da molti altri animali ritrovati in giacimenti che una volta ospitavano un oceano aperto.
Ma l’Università di Caldwell di Alberta afferma che una nuova specie che riscriverà l’evoluzione è “un argomento difficile da fare con un singolo esemplare”, aggiungendo che altre interpretazioni di evoluzione sono realizzati con centinaia di scheletri.
Oltre a questo, il singolo esemplare non è l’ideale, manca il teschio, un elemento cruciale per determinare le specie ittiosauro.
Anche se il cranio è importante per identificare le specie ittiosauro, varie parti dello scheletro di M. anachronus hanno caratteristiche “particolari” che indicano che si tratta di una nuova specie “unica” ha osservato l’autore dello studio Fischer.
Altro dettaglio da non trascurare è che i campioni utilizzati fino ad oggi di M. anachronus provengono da una lastra di roccia mentre per l’originale del sito è più facile datare la roccia in cui è stato trovato il fossile, afferma Caldwell. I dati microfossili su M. anachronus risultano aspecifici, fornendo una gamma di circa sei milioni di anni.
“Ho paura che sia un po ‘sottile … quando si tratta di dati”, ha detto Caldwell.
Ciò nonostante, la paleontologia significa “cercare di riscrivere le cose da pezzi e frammenti: siamo fortunati se otteniamo qualcosa fuori i reperti fossili.”
