La catastrofica fuoriuscita di petrolio da una nave abbandonata nel Mar Rosso potrebbe accadere da un momento all’altro

In questo momento, la vita in questa regione è legata al destino di una petroliera di 45 anni, che si sta gradualmente arrugginendo al largo della costa occidentale dello Yemen, con un milione di barili di petrolio nella sua stiva. Trascurata dai suoi proprietari per più di cinque anni, questa massiccia vecchia nave – la FSO Safer –  rappresenta un serio pericolo, abbastanza ironicamente. Da quando è scoppiata la guerra sulla terraferma tra i ribelli Houthi alleati dell’Iran e le forze a guida saudita, la compagnia petrolifera yemenita di proprietà statale ha perso l’accesso alla sua nave, anche per le riparazioni, e le forze ribelli hanno finora rifiutato una possibilità alle Nazioni Unite intervenire. In base allo status quo, gli esperti ambientali avvertono che è solo questione di tempo prima che tutti i 34 serbatoi di stoccaggio della Safer affondino in mare, causando una fuoriuscita di petrolio quattro volte più grande del disastro della Exxon Valdez nel 1989.

“Una perdita di 1 milione di barili garantisce un disastro ambientale e umanitario regionale”, avverte un nuovo studio . “La devastazione per la salute e il sostentamento di milioni di persone che vivono in una mezza dozzina di paesi lungo la costa del Mar Rosso sarebbe assicurata. L’aria che respirano, il cibo che raccolgono in mare e la desalinizzazione dell’acqua sono tutti a rischio immediato“. Secondo lo studio, le correnti locali assicureranno la distribuzione del petrolio alle barriere coralline che coprono quasi tutti i 4.000 chilometri della costa del Mar Rosso. Il Golfo di Aqaba, nascosto nell’angolo più settentrionale del Mar Rosso, ospita uno degli ecosistemi di barriera corallina più incontaminati del mondo, ei suoi coralli si sono dimostrati  notevolmente resistenti alle temperature in aumento e all’acidificazione degli oceani . Una fuoriuscita di questa portata potrebbe essere la sua rovina.

Correnti del Mar Rosso. (Viviane Menezes / WHOI)

Dopo aver modellato la distribuzione di una fuoriuscita di petrolio di 30 giorni nel Mar Rosso sia in condizioni invernali che estive, i ricercatori ora avvertono che stiamo perdendo tempo prezioso. Il Safer è nelle sue fasi finali di decadenza, dicono, e ci stiamo avvicinando alla stagione peggiore per una fuoriuscita di petrolio.  Nel maggio di quest’anno, è stata riparata temporaneamente una breccia dell’acqua di mare nello scafo del Safer . Poco dopo, a settembre, funzionari in Arabia Saudita hanno affermato di aver trovato un ” punto petrolifero ” vicino alla nave, che si trova proprio sulla rotta marittima del Mar Rosso. Anche se questi rapporti non sono stati verificati, se la nave continua a decadere a un tale ritmo durante l’inverno, potrebbe essere catastrofico. “È chiaro dall’analisi che in inverno la dispersione del petrolio si estenderà più a nord e nel centro del Mar Rosso rispetto a una fuoriuscita che si disperde durante l’estate”, scrivono gli autori. “Pertanto, si dovrebbe agire prima dell’inverno, poiché una fuoriuscita invernale garantisce che il petrolio si diffonderà più a nord e rimarrà intrappolato più a lungo nel Mar Rosso”.

Coralli nel Golfo di Aqaba nel Mar Rosso. (Maoz Fine)

La buona notizia è che le forze ribelli hanno finalmente accettato di lasciare che le Nazioni Unite ispezionino e riparino la petroliera , secondo il New York Times . La cattiva notizia è che questa manutenzione è stata ritardata fino a gennaio, ammesso che si verifichi. L’ultima volta che le forze ribelli hanno accettato di lasciare che le Nazioni Unite servissero la petroliera nell’estate del 2019, hanno cambiato idea la sera prima. “È giunto il momento di prevenire una potenziale devastazione per le acque della regione e il sostentamento e la salute di milioni di persone che vivono in una mezza dozzina di paesi lungo la costa del Mar Rosso”, afferma la ricercatrice del corallo Karine Kleinhaus della Stony Brook University di New York. “Se si consentisse una fuoriuscita dal Safer , il petrolio si diffonderebbe attraverso le correnti oceaniche per devastare una risorsa oceanica globale, poiché si prevede che le barriere coralline del Mar Rosso settentrionale e del Golfo di Aqaba saranno tra gli ultimi ecosistemi della barriera corallina del mondo per sopravvivere nei prossimi decenni “. Il più delle volte, le fuoriuscite di petrolio sono una sorpresa, almeno nella misura in cui non sappiamo quando si verificheranno. Ma i ricercatori dicono che questo è l’avvertimento più avanzato di una grave fuoriuscita che abbiamo mai avuto, eppure stiamo sprecando l’opportunità di fermarlo.

These images from the recent leak in the cooling pipes on the FSO SAFER show the extent of the corrosion on the vessel and the urgency of the need to #SalvageTheSAFER. @detoxconflict @UNOCHA @OSE_Yemen @UNOPS @YemenENEN @YemenMatters_ @NEAPressOffice @alhadhrami @yemen_mofa pic.twitter.com/gyEfxtbLCt

— I.R. Consilium (@IRConsilium) July 8, 2020

Nonostante le numerose segnalazioni di tubi corrosi e perdite, l’Organizzazione marittima internazionale delle Nazioni Unite (IMO) non ha ancora una rotta sicura per riparare la nave o rimuovere il petrolio, anche se la nave è sempre più a rischio di affondamento. Inoltre, le riparazioni probabilmente non lo taglieranno a questo punto, anche se potrebbero farci guadagnare tempo prezioso per scaricare l’olio. “La nostra ultima possibilità di pompare via il petrolio dalla nave e accumulare boom di petrolio a livello regionale per contenere una fuoriuscita imminente sta rapidamente scomparendo”, avvertono gli autori . Esperti ambientali hanno a lungo descritto il Safer come una “bomba fluttuante”, e dato che il petrolio stesso è stato lasciato a marcire, alcuni diplomatici pensano che i ribelli siano d’accordo e lo stiano usando come deterrente, ” come avere un’arma nucleare “. Le forze ribelli potrebbero anche vederlo come merce di scambio. Con il giusto prezzo, i funzionari delle Nazioni Unite potrebbero essere in grado di porre rimedio alla situazione, ma chi pagare e quanto è ancora oggetto di intense trattative. Alcune perdite, dopotutto, non hanno prezzo.

A luglio, un gruppo ambientalista yemenita ha stimato che ci sarebbero voluti 30 anni perché l’ambiente si riprendesse se il Safer affondasse, e più di 126.000 persone solo in questa nazione potrebbero potenzialmente perdere i loro mezzi di sussistenza a causa dell’inquinamento che ne deriva. Se l’inquinamento intasa la miriade di impianti di desalinizzazione della regione, potrebbe privare milioni di persone di acqua . Molti di quelli nello Yemen stanno già affrontando la fame e la povertà a causa della guerra in corso.  “Le Nazioni Unite, l’IMO e le compagnie di estrazione, raffinazione e spedizione petrolifera globali devono agire per proteggere il Mar Rosso e le sue risorse marine critiche agendo per fermare questa fuoriuscita potenzialmente massiccia e devastante”, concludono gli autori . Sappiamo cosa dobbiamo fare, ora dobbiamo farlo accadere. Lo studio è stato pubblicato su Frontiers in Marine Science .