Dopo aver viaggiato quest’estate attraverso uno stretto passaggio bordato di sabbia, il rover Curiosity Mars della NASA è recentemente arrivato nell'”unità solfato”, una regione a lungo ricercata del Monte Sharp arricchita con minerali salati. Gli scienziati ipotizzano che miliardi di anni fa, ruscelli e stagni abbiano lasciato i minerali mentre l’acqua si asciugava. Supponendo che l’ipotesi sia corretta, questi minerali offrono indizi allettanti su come – e perché – il clima del Pianeta Rosso è cambiato dall’essere più simile alla Terra al deserto ghiacciato che è oggi.
I minerali sono stati individuati dal Mars Reconnaissance Orbiter della NASA anni prima dell’atterraggio di Curiosity nel 2012, quindi gli scienziati hanno aspettato molto tempo per vedere questo terreno da vicino. Subito dopo l’arrivo, il rover ha scoperto una vasta gamma di tipi di roccia e segni dell’acqua passata, tra cui noduli a struttura di popcorn e minerali salati come solfato di magnesio (il sale di Epsom è un tipo), solfato di calcio (compreso il gesso) e cloruro di sodio. (sale da tavola ordinario). Hanno selezionato una roccia soprannominata “Canaima” per il 36° campione di trivellazione della missione, e la scelta non è stata un compito facile. Insieme alle considerazioni scientifiche, il team ha dovuto tenere conto dell’hardware del rover. Curiosity utilizza un trapano rotante a percussione, o martello pneumatico, all’estremità del suo braccio di 2 metri per polverizzare campioni di roccia per l’analisi. I freni usurati sul braccio di recente hanno portato il team a concludere che alcune rocce più dure potrebbero richiedere troppo martellamento per perforare in sicurezza.
“Come facciamo prima di ogni trapano, abbiamo spazzato via la polvere e poi abbiamo colpito la superficie superiore di Canaima con il trapano. La mancanza di graffi o rientranze era un’indicazione che potrebbe rivelarsi difficile da perforare”, ha affermato Kathya Zamora-Garcia del Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California, la nuova project manager di Curiosity. “Ci siamo soffermati a valutare se ciò rappresentasse un rischio per il nostro braccio. Con il nuovo algoritmo di perforazione, creato per ridurre al minimo l’uso delle percussioni, ci siamo sentiti a nostro agio nel raccogliere un campione di Canaima. Come si è scoperto, non erano necessarie percussioni”. Gli scienziati della missione non vedono l’ora di analizzare porzioni del campione con lo strumento Chemical and Minerology (CheMin) e lo strumento Sample Analysis at Mars (SAM).
Una guida difficile
Il viaggio nella regione ricca di solfati ha portato Curiosity attraverso un terreno insidioso , incluso, lo scorso agosto, il sabbioso ” Passo di Paraitepuy “, che serpeggia tra alte colline. Il rover ha impiegato più di un mese per navigare in sicurezza e raggiungere finalmente la sua destinazione. Mentre le rocce taglienti possono danneggiare le ruote di Curiosity (che hanno ancora molta vita al loro interno), la sabbia può essere altrettanto pericolosa, causando potenzialmente il blocco del rover se le ruote perdono trazione. I conducenti di rover devono navigare con attenzione in queste aree. Le colline bloccavano la visuale del cielo di Curiosity, richiedendo che il rover fosse orientato attentamente in base a dove poteva puntare le sue antenne verso la Terra e per quanto tempo poteva comunicare con gli orbitanti che passavano sopra la sua testa. Dopo aver affrontato questi rischi, la squadra è stata premiata con alcuni degli scenari più stimolanti della missione, che il rover ha catturato con un panorama del 14 agosto usando la sua Mast Camera, o Mastcam.
“Ricevevamo nuove immagini ogni mattina e rimarremmo sbalorditi“, ha affermato Elena Amador-French di JPL, coordinatrice delle operazioni scientifiche di Curiosity, che gestisce la collaborazione tra i team di scienza e ingegneria. “Le creste di sabbia erano meravigliose. Vedete tracce perfette del piccolo rover su di loro. E le scogliere erano bellissime: ci siamo avvicinati molto alle pareti”.
“Più e più interessanti diventano i risultati scientifici, più ostacoli sembra lanciarci Marte”, ha detto Amador-French. Ma il rover, che ha recentemente segnato il suo decimo anno su Marte , e il suo team sono pronti per questo prossimo capitolo della loro avventura.
Maggiori informazioni sulla curiosità
La missione Curiosity è guidata dal Jet Propulsion Laboratory della NASA, gestito da Caltech a Pasadena, in California. JPL guida la missione per conto della direzione della missione scientifica della NASA a Washington. Malin Space Science Systems a San Diego ha costruito e gestisce Mastcam. Per ulteriori informazioni su Curiosità, visitare: http://mars.nasa.gov/msl
Ma questa nuova regione ha le sue sfide: sebbene scientificamente avvincente, il terreno più roccioso rende più difficile trovare un posto in cui tutte e sei le ruote di Curiosity siano su un terreno stabile. Se il rover non è stabile, gli ingegneri non rischieranno di sganciare il braccio, nel caso in cui possa sbattere contro le rocce frastagliate.
