Rhoda Derry Nacque a Madison County (Iowa) nel 1834. All’età di 16 anni si innamorò di un ragazzo di nome Charles Phenix, ma questo rapporto non piacque alla mamma di lui, che la cacciò. Questo causò nella ragazza una delusione fortissima che la toccò tantissimo, tanto da iniziare ad avere comportamenti strani. Iniziò a non lavarsi, ad andare in giro con vestiti sporchi e a dire parolacce contro le persone del villaggio.
La gente del posto iniziò a chiamarla “strega” , fù accusata di essere stata mandata dal diavolo, come sua nonna anch’essa definita “strega” e accusata di stregoneria. A causa di tutto questo scalpore, la ragazza iniziò a prendersela con la nonna, che ad un certo punto decise di allontanarsi dal villaggio, lasciando una “maledizione” alla nipote.
Subito dopo quest’episodio, la ragazza inizia a dare segni di squilibrio e affermando di sentire voci e di parlare con un’entità che lei chiamava Old Scratch e che vedeva come il diavolo. Successivamente fu ricoverata al Mental Hospital di Jacksonville e dopo al ricovero per disagiati nella contea Adams.
Abbandonata a se stessa, la situazione peggiorò: diceva di vedere una creatura così mostruosa che aveva la necessità di cavarsi gli occhi e questo autolesionismo la portò a diventare cieca. Il personale della struttura, decise di fare una cosa davvero orribile, cioè chiuderla in una gabbia di legno per circa 40 anni.
Questo la portò ad avere un’atrofia muscolare e una fragilità ossea che la portò poi alla morte. Fu chiusa nella gabbia dal 1860 al 1904, una volta liberata non camminò fino alla morte.
Nel 1892 la giornalista del Quincy Daily Journal aprì un’inchiesta sulle condizioni in cui i pazienti dell’Almshouse della contea di Adams era costretti a vivere e nel febbraio dello stesso anno la storia di Rhoda diventa pubblica. Nel 1904 la ragazza viene liberata e trasferita sotto le cure del dottor George A.Zeller famoso psichiatra.
Dopo 40 anni la ragazza ha un letto su cui dormire, due pasti al giorno e la possibilità di lavarsi quotidianamente. Purtroppo la vista e la deambulazione non saranno più possibili per lei, ma dopo un periodo di riabilitazione, le permise di potersi spostare utilizzando le braccia.
Rhoda Derry è morta il 9 ottobre 1906, sola e semplicemente colpevole di essersi innamorata e non essere stata ascoltata. E’ morta in condizioni pietose a causa dell’ignoranza altrui, in un periodo in cui facilmente si veniva additati di stregoneria senza alcun fondamento alcuno. Rhoda e sepolta nel campus dell’istituto con il numero di matricola 217.
