Il nome “blue lurker” potrebbe suonare come un personaggio malvagio di un film di supereroi. Ma è una rara classe di stelle che il telescopio spaziale Hubble della NASA ha esplorato osservando in profondità l’ammasso stellare aperto M67, a circa 2.800 anni luce di distanza. Le analisi forensi con i dati di Hubble mostrano che la stella ha avuto una vita tumultuosa, mescolandosi con altre due stelle legate gravitazionalmente insieme in un notevole sistema a tre stelle. La stella ha una parentela con i cosiddetti “blue stragglers“, che sono più caldi, più luminosi e più blu del previsto perché sono probabilmente il risultato di fusioni tra stelle. La stella blu in agguato sta ruotando molto più velocemente del previsto, un comportamento insolito che ha portato alla sua identificazione. Altrimenti sembra una normale stella simile al Sole. Il termine “blu” è un po’ improprio perché il colore della stella si fonde con tutte le altre stelle di massa solare nell’ammasso. Quindi è in un certo senso “in agguato” tra la comune popolazione stellare. La velocità di rotazione è la prova che il lurker deve aver risucchiato materiale da una stella compagna, accelerando la sua rotazione. L’elevata velocità di rotazione della stella è stata scoperta con il telescopio spaziale Kepler della NASA in pensione. Mentre le normali stelle simili al Sole impiegano in genere circa 30 giorni per completare una rotazione, il lurker ne impiega solo quattro. Come il lurker blu sia arrivato a questo punto è una “storia evolutiva super complicata”, ha detto Emily Leiner dell’Illinois Institute of Technology di Chicago. “Questa stella è davvero emozionante perché è un esempio di una stella che ha interagito in un sistema a tre stelle”. Il lurker blu originariamente ruotava più lentamente e orbitava attorno a un sistema binario costituito da due stelle simili al Sole. Circa 500 milioni di anni fa, le due stelle di quel binario si fusero, creando una singola stella molto più massiccia. Questo colosso si gonfiò presto in una stella gigante, scaricando parte del suo materiale sulla stella blu nascosta e facendola girare nel processo. Oggi, osserviamo che la stella blu nascosta sta orbitando attorno a una nana bianca, i resti bruciati della massiccia fusione.
“Sappiamo che questi sistemi stellari multipli sono piuttosto comuni e porteranno a risultati davvero interessanti“, ha spiegato Leiner. “Non abbiamo ancora un modello che possa collegarsi in modo affidabile attraverso tutte queste fasi dell’evoluzione. I sistemi stellari tripli sono circa il 10 percento della popolazione di stelle simili al Sole. Ma essere in grado di mettere insieme questa storia evolutiva è una sfida“. Hubble ha osservato la stella compagna nana bianca attorno alla quale orbita il lurker. Utilizzando la spettroscopia ultravioletta, Hubble ha scoperto che la nana bianca è molto calda (fino a 23.000 gradi Fahrenheit, ovvero circa tre volte la temperatura superficiale del Sole) e un peso massimo di 0,72 masse solari. Secondo la teoria, le nane bianche calde in M67 dovrebbero avere solo circa 0,5 masse solari. Questa è la prova che la nana bianca è il sottoprodotto della fusione di due stelle che un tempo facevano parte di un sistema triplo di stelle. “Questo è uno dei pochi sistemi tripli in cui possiamo raccontare una storia così dettagliata su come si è evoluto”, ha detto Leiner. “I tripli stanno emergendo come potenzialmente molto importanti per creare prodotti finali interessanti ed esplosivi. È davvero insolito poter porre dei vincoli a un sistema del genere, come stiamo esplorando”.
I risultati di Leiner saranno presentati al 245° incontro dell’American Astronomical Society a Washington, DC. Il telescopio spaziale Hubble è operativo da oltre tre decenni e continua a fare scoperte rivoluzionarie che plasmano la nostra comprensione fondamentale dell’universo. Hubble è un progetto di cooperazione internazionale tra NASA ed ESA (Agenzia spaziale europea). Il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland, gestisce il telescopio e le operazioni della missione. Anche Lockheed Martin Space, con sede a Denver, supporta le operazioni della missione a Goddard. Lo Space Telescope Science Institute di Baltimora, gestito dall’Association of Universities for Research in Astronomy, conduce le operazioni scientifiche di Hubble per la NASA.
Fonte: https://science.nasa.gov/missions/hubble/nasas-hubble-tracks-down-a-blue-lurker-among-stars/
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