Dopo un trattamento all’avanguardia quattro anni fa, la “paziente di New York” è ora fuori dai farmaci per l’HIV e rimane “asintomatica e saao”, affermano i ricercatori.
Un gruppo di ricerca americano ha riferito che potrebbe aver curato l’HIV in una donna per la prima volta. Basandosi sui successi passati, così come sui fallimenti, nel campo della ricerca sulla cura dell’HIV, questi scienziati hanno utilizzato un metodo di trapianto di cellule staminali all’avanguardia che si aspettano espanderà il pool di persone che potrebbero ricevere un trattamento simile a diverse dozzine all’anno.
La paziente è entrata in un gruppo raro che comprende tre persone che gli scienziati hanno curato, o molto probabilmente guarito, dall’HIV. I ricercatori conoscono anche due donne il cui sistema immunitario ha, in modo abbastanza straordinario, apparentemente sconfitto il virus.
Carl Dieffenbach, direttore della Divisione dell’AIDS presso il National Institute of Allergy and Infectious Diseases, una delle molteplici divisioni del National Institutes of Health che finanzia la rete di ricerca dietro il nuovo caso di studio, ha dichiarato a NBC News che l’accumulo di ripetuti apparenti trionfi nella cura dell’HIV “continua a dare speranza”. “È importante che continui ad esserci successo lungo questa linea”, ha affermato.
Nel primo caso di quella che alla fine è stata considerata una cura per l’HIV di successo , gli scienziati hanno curato l’americano Timothy Ray Brown per la leucemia mieloide acuta, o AML. Ha ricevuto un trapianto di cellule staminali da un donatore che aveva una rara anomalia genetica che garantisce alle cellule immunitarie che l’HIV prende di mira la resistenza naturale al virus. La strategia nel caso di Brown, resa pubblica per la prima volta nel 2008, da allora ha apparentemente curato l’HIV in altre due persone. Ma ha anche fallito in una serie di altri.
Questo processo terapeutico ha lo scopo di sostituire il sistema immunitario di un individuo con quello di un’altra persona, curando il cancro e curando anche l’HIV. In primo luogo, i medici devono distruggere il sistema immunitario originale con la chemioterapia e talvolta con l’irradiazione. La speranza è che questo distrugga anche il maggior numero possibile di cellule immunitarie che ancora ospitano silenziosamente l’HIV nonostante l’efficace trattamento antiretrovirale. Quindi, a condizione che le cellule staminali resistenti all’HIV trapiantate si innestino correttamente, le nuove copie virali che potrebbero emergere da eventuali cellule infette rimanenti non saranno in grado di infettare altre cellule immunitarie.
Non è etico, sottolineano gli esperti, tentare una cura dell’HIV attraverso un trapianto di cellule staminali – una procedura tossica, a volte fatale – in chiunque non abbia un cancro potenzialmente fatale o un’altra condizione che li renda già candidati a un trattamento così rischioso.
La dottoressa Deborah Persaud, specialista in malattie infettive pediatriche presso la Johns Hopkins University School of Medicine, che presiede il comitato scientifico finanziato dal NIH dietro il nuovo caso di studio (l’International Maternal Pediatric Adolescent AIDS Clinical Trials Network), ha affermato che “mentre siamo molto entusiasti” per il nuovo caso di possibile cura dell’HIV, il metodo di trattamento con cellule staminali “non è ancora una strategia fattibile per tutti tranne che per una manciata dei milioni di persone che vivono con l’HIV”.
Spingere i limiti nella scienza per la cura dell’HIV
La dottoressa Yvonne J. Bryson, specialista in malattie infettive pediatriche presso la David Geffen School of Medicine dell’UCLA, ha descritto il nuovo caso di studio martedì alla conferenza annuale virtualmente tenuta sui retrovirus e le infezioni opportunistiche .
La “paziente di New York”, come viene chiamata la donna, perché ha ricevuto il suo trattamento presso il New York-Presbyterian Weill Cornell Medical Center di New York City, è stata diagnosticata l’HIV nel 2013 e la leucemia nel 2017.
Bryson e Persaud hanno collaborato con una rete di altri ricercatori per condurre test di laboratorio per valutare la donna. Alla Weill Cornell, il Dr. Jingmei Hsu e il Dr. Koen van Besien del programma di trapianto di cellule staminali si sono uniti allo specialista in malattie infettive Dr. Marshall Glesby per la cura del paziente.
Questo team ha cercato a lungo di mitigare la notevole sfida che i ricercatori devono affrontare nel trovare un donatore le cui cellule staminali potrebbero sia curare il cancro di un paziente sia curare il suo HIV.
Tradizionalmente, un tale donatore deve avere un antigene leucocitario umano, o HLA, abbastanza vicino per massimizzare la probabilità che il trapianto di cellule staminali si attecchi bene. Il donatore deve anche avere la rara anomalia genetica che conferisce resistenza all’HIV.
Questa anomalia genetica si verifica in gran parte nelle persone con origini nordeuropee, e anche tra le persone originarie di quella zona, con un tasso di solo l’1% circa. Quindi, per coloro che non hanno una sostanziale discendenza simile, la possibilità di trovare un donatore di cellule staminali adatto è particolarmente bassa. Negli Stati Uniti, gli afroamericani costituiscono circa il 40% e gli ispanici circa il 25% dei circa 1,2 milioni di persone con HIV ; i bianchi costituiscono circa il 28%.
Trattamento all’avanguardia
La procedura utilizzata per trattare il paziente di New York, nota come trapianto di aplocorde , è stata sviluppata dal team di Weill Cornell per espandere le opzioni di trattamento del cancro per le persone con neoplasie del sangue prive di donatori HLA-identici.
In primo luogo, il malato di cancro riceve un trapianto di sangue del cordone ombelicale, che contiene cellule staminali che costituiscono un potente sistema immunitario nascente. Il giorno dopo, ricevono un innesto più grande di cellule staminali adulte. Le cellule staminali adulte prosperano rapidamente, ma nel tempo vengono interamente sostituite dalle cellule del sangue del cordone ombelicale.
Rispetto alle cellule staminali adulte, il sangue del cordone ombelicale è più adattabile, generalmente richiede una minore corrispondenza HLA per riuscire a curare il cancro e causa meno complicazioni. Il sangue cordonale, tuttavia, in genere non produce abbastanza cellule per essere efficace come trattamento del cancro negli adulti, quindi i trapianti di tale sangue sono stati tradizionalmente in gran parte limitati all’oncologia pediatrica. Nei trapianti di aplocordone, il trapianto aggiuntivo di cellule staminali da un donatore adulto, che fornisce una pletora di cellule, può aiutare a compensare la scarsità di cellule del sangue del cordone ombelicale.
“Il ruolo delle cellule del donatore adulto è quello di accelerare il processo di attecchimento precoce e rendere il trapianto più facile e sicuro“, ha detto van Besien.
Per il paziente di New York, che ha origini di razza mista, il team di Weill Cornell e i suoi collaboratori hanno trovato l’anomalia genetica resistente all’HIV nel sangue del cordone ombelicale di un neonato donatore. Hanno accoppiato un trapianto di quelle cellule con cellule staminali di un donatore adulto. Entrambi i donatori erano solo una corrispondenza HLA parziale con la donna, ma la combinazione dei due trapianti lo consentiva.
“Stimiamo che ci siano circa 50 pazienti all’anno negli Stati Uniti che potrebbero beneficiare di questa procedura”, ha detto van Besien dell’uso del trapianto di aplocorde come terapia per la cura dell’HIV. “La possibilità di utilizzare innesti di sangue del cordone ombelicale parzialmente compatibili aumenta notevolmente la probabilità di trovare donatori idonei per tali pazienti”.
Un altro vantaggio di fare affidamento sul sangue del cordone ombelicale è che le banche di questa risorsa sono molto più facili da esaminare in gran numero per l’anomalia di resistenza all’HIV rispetto ai registri del midollo osseo da cui gli oncologi trovano i donatori di cellule staminali. Prima che il paziente di New York diventasse un candidato per il trattamento dell’aplocorde, Bryson ei suoi collaboratori avevano già esaminato migliaia di campioni di sangue del cordone ombelicale alla ricerca dell’anomalia genetica.
Il trapianto della donna si è innestato molto bene. È in remissione dalla sua leucemia da più di quattro anni. Tre anni dopo il suo trapianto, lei ei suoi medici hanno interrotto il trattamento per l’HIV. Quattordici mesi dopo, non ha ancora sperimentato alcuna ripresa del virus.
