In una torsione piuttosto intrigante, sembra che alla NASA è ora richiesto per legge di progettare velocemente una missione robotica sull’acquosa luna di Giove, Europa. Europa è un obiettivo scientifico incredibilmente emozionante, come è creduto di avere un 100 km di spessore (62 miglia) strato esterno di acqua, con ghiaccio d’acqua sulla parte superiore (fa molto freddo lì fuori) e un oceano di acqua liquida al di sotto della superficie. Si ritiene che ci sia più acqua in Europa rispetto alla totalità del pianeta Terra, pur essendo solo un quarto della larghezza della Terra. Mentre continuiamo a saperne di più sulle forme di vita tenaci trovati in acque fredde profonde qui sulla Terra, l’eccitazione cresce sulla possibilità di oceani di Europa che possano magari ospitare la vita extraterrestre.
Fino agli anni ’70, la teoria prevalente era che tutta la vita sulla Terra fosse dipendente dall’energia dal Sole (cioè tutto ciò che in ultima analisi, ruota intorno alle piante, la fotosintesi). Poi, nel 1977, un tuffo esplorativo nelle Galapagos Rift ha consentito di scoprire vermi giganti a forma di tubo, vongole e altri crostacei che sono sopravvissuti senza alcun accesso al sole. Come si è scoperto, erano si alimentavano attraverso batteri, ottenendo la loro energia da idrogeno e idrogeno solforato emanata da bocche vulcaniche sottomarine. C’era una catena alimentare intera laggiù che non si basava sul sole. Quindi è possibile teorizzare circa la possibilità di trovare la vita nei massicci oceani di Europa.
Con il tempo le sonde Voyager hanno volato attraverso il sistema di Giove nel 1979, gli scienziati erano abbastanza sicuri che Europa avesse una crosta ghiacciata, e forse un oceano liquido sotto. Ulteriori indagini effettuate dalle sonde Galileo e New Horizons hanno ancora fornito più dati (e alcune immagini belle, come quella nella parte superiore dell’articolo, catturata da Galileo). Ora, siamo quasi certi che ci sia acqua liquida su Europa e quindi la fase successiva è l’invio di un qualche tipo di sonda robotica o rover là fuori per scoprire cosa si nasconde su Europa. Qui sotto il video di un convegno organizzato dalla NASA risalente al 2011:
Grazie al membro del Congresso John Culberson, per la NASA sarà ora obbligatorio per legge sviluppare una missione su Europa. Culberson ha fondamentalmente costretto l’Agenzia spaziale statunitense: nel 2013 e nel 2014, nonostante la NASA non abbia richiesto i soldi per la missione Europa, Culberson ha consentito un ulteriore investimento di 43 milioni dollari e un altro di 80 milioni. Nel disegno di legge di bilancio 2014, perfezionato nel mese di dicembre, non c’è una sola menzione di Marte o della Luna, ma solo di Europa, a pagina 159. Culberson è destinato a diventare il prossimo presidente della Camera della sottocommissione sugli Stanziamenti, troppo – e se ciò accade, la NASA potrà finalmente respirare un pò, dopo anni di politica di risparmio sugli investimenti scientifici.
In un colloquio con Houston Chronicle, Culberson ha affermato che:
Se sono riuscito a diventare Presidente della Sottocommissione farò in modo che la missione su Europa abbia il massimo finanziamento possibile. Ha bisogno di essere una missione di punta. La più grande e migliore che abbiamo mai progettato. Per questa missione sarò nel posto giusto al momento giusto per essere in grado di aiutare a trasformare la NASA non solo conservando il suo ruolo di leadership dell’America nello spazio, ma anche nel divenire parte della prima scoperta di forme di vita al di fuori del nostro pianeta. Abbiamo solo una possibilità nella nostra vita. Abbiamo un solo colpo. Voglio essere sicuro di te e io sono qui per vedere i primi vermi a forma di tubo e le aragoste su Europa.
Per quanto riguarda una linea temporale reale per i primi vermi tubo, se esistono, è ancora molto, molto presto. Sembra che, dopo due anni di ricezione di denaro “costretto”, la NASA abbia finalmente ceduto e in realtà ha chiesto 15 milioni nel 2015 per pianificare la missione su Europa. “Tutti dobbiamo veramente andare in questo momento storico” sono le parole della NASA CFO, Elizabeth Robinson, che ha detto che il lancio potrebbe venire al più presto dalla metà degli anni 2020 – probabilmente dopo il prossimo Mars rover nel 2020. Un passo in avanti considerando che una missione su Europa era già prevista ma non nell’immediato futuro. Questo è un estratto del documentario presente nel dvd di “Aliens of the Deep”, un film documentario di James Cameron dove veniva rappresentata con un’animazione 3D un’ipotetica missione su Europa nell’anno 2037:
Viviamo in tempi interessanti! Chissà, forse non sarà la prossima generazione di telescopi spaziali che scopre la prima istanza di vita extraterrestre – forse sarà un rover della NASA, proprio qui nel nostro Sistema Solare.
Un concept della missione NASA su Europa è stata pubblicata su questo link: http://www.jpl.nasa.gov/missions/europa-clipper/
Fonte: www.extremetech.com
