Dopo un’assenza di cinque mesi, la storica sonda spaziale Voyager 1 della NASA ha ripreso a inviare dati leggibili sulla Terra. Gli aggiornamenti, che riguardano lo stato di salute e dei sistemi di bordo della sonda, sono stati accolti con grande sollievo dal team della missione al Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA:
Per la prima volta dal novembre 2018, la navicella spaziale Voyager 1 della NASA sta infatti restituendo dati utilizzabili sulla salute e sullo stato dei suoi sistemi ingegneristici di bordo. Il prossimo passo è consentire alla navicella spaziale di iniziare nuovamente a restituire dati scientifici. La sonda e la sua gemella, Voyager 2, sono l’unica navicella spaziale ad aver mai volato nello spazio interstellare (lo spazio tra le stelle). La Voyager 1, lo ricordiamo, aveva smesso di inviare dati scientifici e ingegneristici leggibili sulla Terra il 14 novembre 2023, anche se i controllori della missione potevano dire che il veicolo spaziale stava ancora ricevendo i loro comandi e altrimenti funzionando normalmente. A marzo, il team di ingegneri della Voyager presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California ha confermato che il problema era legato a uno dei tre computer di bordo del veicolo spaziale, chiamato Flight Data Subsystem (FDS). L’FDS è responsabile dell’imballaggio dei dati scientifici e ingegneristici prima che vengano inviati sulla Terra. Il problema era sorto a novembre 2023, quando la Voyager 1 aveva smesso di inviare dati scientifici e ingegneristici comprensibili:
I controllori di missione, pur potendo ancora comunicare con la sonda e constatarne il normale funzionamento, non ricevevano più informazioni utili. Le indagini hanno rivelato che il problema era causato da uno dei tre computer di bordo della Voyager 1, il Flight Data Subsystem (FDS). L’FDS è responsabile del confezionamento dei dati da inviare sulla Terra e un malfunzionamento al suo interno ne aveva impedito il corretto funzionamento. A marzo, gli ingegneri del JPL hanno elaborato una soluzione e l’hanno inviata alla Voyager 1. Il segnale, viaggiando alla velocità della luce, ha impiegato circa 22 ore e mezza per raggiungere la sonda, che si trova a oltre 24 miliardi di chilometri dalla Terra. Altre 22 ore e mezza sono state necessarie per il ritorno del segnale sulla Terra.
Il 18 aprile, il team del JPL ha ricevuto con trepidazione il primo segnale di prova dalla Voyager 1, confermando che la patch era stata applicata con successo. Da allora, la sonda ha ripreso a inviare regolarmente dati ingegneristici, permettendo agli scienziati di valutare lo stato di salute del velivolo spaziale. “Siamo entusiasti che la Voyager 1 sia tornata a comunicare con noi”, ha dichiarato Leslie Littleton, responsabile della missione Voyager 1 al JPL. “Questi dati ingegneristici sono essenziali per monitorare la salute della sonda e per assicurarne il continuo funzionamento.” Il prossimo passo consisterà nel riattivare la trasmissione dei dati scientifici. I controllori di missione procederanno con cautela, eseguendo test accurati per garantire che tutti i sistemi funzionino correttamente. La ripresa delle comunicazioni con la Voyager 1 è una notizia importante per la comunità scientifica internazionale. La sonda, lanciata nel 1977, continua ad esplorare le regioni inesplorate dello spazio interstellare, fornendo dati preziosi sull’ambiente interstellare e sulla natura del cosmo.
Il team ha scoperto che un singolo chip responsabile della memorizzazione di una parte della memoria FDS, incluso parte del codice software del computer FDS, non funziona. La perdita di quel codice ha reso inutilizzabili i dati scientifici e ingegneristici. Impossibile riparare il chip, il team ha deciso di inserire il codice interessato altrove nella memoria FDS. Ma nessuna singola posizione è abbastanza grande da contenere la sezione di codice nella sua interezza. Quindi hanno ideato un piano per dividere il codice interessato in sezioni e archiviare tali sezioni in punti diversi nell’FDS. Per far funzionare questo piano, avevano anche bisogno di modificare quelle sezioni di codice per garantire, ad esempio, che funzionassero ancora tutte nel loro insieme. Anche eventuali riferimenti alla posizione di quel codice in altre parti della memoria FDS dovevano essere aggiornati. Il team ha iniziato individuando il codice responsabile del confezionamento dei dati tecnici del veicolo spaziale. L’hanno inviato nella sua nuova posizione nella memoria FDS il 18 aprile. Un segnale radio impiega circa 22 ore e mezza per raggiungere la Voyager 1, che si trova a oltre 15 miliardi di miglia (24 miliardi di chilometri) dalla Terra, e altre 22 ore e mezza per un segnale. per tornare sulla Terra. Quando il 20 aprile la squadra di volo della missione ha ricevuto risposta dalla navicella spaziale, ha visto che la modifica funzionava:
Per la prima volta in cinque mesi sono stati in grado di verificare la salute e lo stato della navicella spaziale. Nelle prossime settimane, il team trasferirà e modificherà le altre parti interessate del software FDS. Questi includono le parti che inizieranno a restituire dati scientifici. Voyager 2 continua a funzionare normalmente. Lanciate oltre 46 anni fa , le navicelle gemelle Voyager sono le navicelle spaziali più longeve e distanti della storia. Prima dell’inizio della loro esplorazione interstellare, entrambe le sonde hanno volato vicino a Saturno e Giove, mentre la Voyager 2 ha volato vicino a Urano e Nettuno.
Caltech a Pasadena, California, gestisce il JPL per la NASA.
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