I ricercatori dell’Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics hanno scoperto che il pianeta battezzato con il nome di “GJ1214b” non sarebbe composto da rocce, gas o altri materiali comuni, bensì quasi esclusivamente di acqua. Il pianeta è “un mondo d’acqua avvolto da una spessa atmosfera di vapore”, hanno detto in un comunicato, scrutando il pianeta con un telescopio spaziale Hubble della NASA. “GJ1214b non è uguale a nessun pianeta che conosciamo”, afferma l’astronomo Zachary Berta. “Una frazione enorme della sua massa è costituito da acqua.” GJ1214b è stato scoperto nel 2009 grazie al Progetto MEarth. Descritto come un “super-Terra”, il suo diametro è circa 2,7 volte quello della Terra e pesa quasi sette volte tanto. Ulteriori studi nel 2010 hanno portato gli scienziati a sospettare che il pianeta, dove la temperatura oscillerebbe sui 232 celsius, sarebbe stato in gran parte coperto d’acqua. Un video con ricostruzioni artistiche del pianeta:
Ciò è stato confermato da Berta e dai suoi coautori utilizzando Hubble per studiare il pianeta quando questo si è incrociato davanti alla sua stella ospite. La luce della stella, filtrata attraverso l’atmosfera del pianeta, ha dato indizi per il mix di gas. Quello del pianeta sarebbe quindi un ambiente umido. Ulteriori misurazioni e stime hanno portato alla conclusione che il pianeta ha molta più acqua della Terra e di conseguenza molti meno elementi rocciosi. Questo, unitamente alle alte temperature e pressioni, produce alcuni risultati molto esotici, tra cui il fenomeno del “ghiaccio bollente” e l’acqua così calda che sulla terra sarebbe solo a vapore. Il nostro sistema solare contiene tre tipi fondamentali di pianeti: quelli fatti di rocce, come la Terra; i giganti gassosi come Giove o Saturno, e giganti di ghiaccio, come Urano.
