Nel 1999, il radiologo Nicola Strickland è andato in vacanza all’isola caraibica di Tobago, un paradiso tropicale completo di spiagge idilliache e deserte. Nella sua prima mattina lì, andò a foraggiare conchiglie e coralli sulla sabbia bianca, quando la vacanza prese rapidamente una svolta negativa.
Sparse tra le noci di cocco e manghi sulla spiaggia, Strickland e la sua amica trovarono un po’ di frutta verde che ricordava la forma di piccoli granchi. Entrambi, ingenuamente, decisero di prendere un boccone, e in pochi istanti il sapore gradevole, dolce è stato travolto da uno pepato, con una sensazione di bruciore e di un straziante senso di oppressione alla gola che via via andava talmente peggiorando da consentire a malapena a deglutire.
Il frutto in questione apparteneva all’albero del manino (Hippomane mancinella), a volte chiamato “mela da spiaggia” o semplicemente “veleno“. È nativo nelle parti tropicali dell’America meridionale del Nord, così come in America Centrale, nei Caraibi e nelle parti del nord America meridionale.
La pianta porta anche un altro nome in spagnolo, arbol de la muerte , che significa letteralmente “albero della morte“. Secondo i record mondiali di Guinness , l’albero del manichino è infatti l’albero più pericoloso del mondo.
Come spiegato dall’Istituto di Scienze e Scienze Agricole della Florida , tutte le parti del manchineel sono estremamente velenose e “l’interazione con l’ingestione di qualsiasi parte di questo albero può essere letale”.
Manchineel appartiene al grande e diversificato genere di Euphorbia, che contiene anche la decorazione della poinsettia di Natale. L’albero produce una spessa e saporita lattuga che esalta fuori tutto – la corteccia, le foglie e anche il frutto – e può causare gravi bruciature se entra in contatto con la pelle.
Questo SAP contiene una serie di tossine, ma si pensa che le reazioni più gravi provengano da pholbol, un composto organico che appartiene alla famiglia dei diterpeni di esteri.
Poiché il foro è molto solubile in acqua, non si vuole nemmeno stare in piedi sotto un manichino quando piove: le gocce di pioggia che portano il dado diluito possono ancora gravemente bruciare la pelle.
A causa di queste terribili proprietà, in alcune parti della gamma naturale dell’albero sono dipinte con una croce rossa, un anello rosso di vernice o addirittura accoppiati con segni di avvertimento espliciti.
Potremmo solo rimuoverli, ma svolgono un ruolo prezioso negli ecosistemi locali – come un grande arbusto, il manchineel cresce in fitti boschi che forniscono eccellenti protezioni contro il vento e l’erosione costiera sulle spiagge dell’America centrale.
Ci sono state segnalazioni di gravi casi di infiammazione oculare e persino provocazioni provocate dalla cecità provocata dal fumo di bruciatura del legno manchineel – per non parlare degli effetti di inalazione della roba.
I carpentieri caraibici, però, hanno utilizzato i mobili fatti con il suo legno per secoli – dopo averli attentamente tagliati e asciugati al sole per neutralizzare la linfa velenosa.
“La minaccia reale della morte proviene quando si mangia il suo piccolo frutto rotondo”, scrive Ella Davies per la BBC . “L’ingestione del frutto può risultare fatale con sintomi come vomito e diarrea che disidratano il corpo fino al punto di non ritorno“.
Fortunatamente, Strickland e la sua amica vissero per raccontare la storia, perché mangiarono solo una piccola quantità di “mele della morte”. Nel 2000, Strickland pubblicò una lettera nel British Medical Journal , descrivendo in dettaglio i suoi sintomi.
Ci sono volute più di 8 ore perché il loro dolore si abbassasse lentamente, mentre sorseggiarono accuratamente pina colada e latte. La tossina ha continuato a drenare nei linfonodi sui loro lati, procurando loro ulteriori dolori.
“Raccontare la nostra esperienza per i locali ha suscitato orrore e incredulità, tale è stata la reputazione velenosa della frutta”, ha scritto Strickland. “Abbiamo trovato la nostra esperienza più spaventosa”.
