Gli scienziati stanno vedendo l’ornitorinco australiano sotto una luce completamente nuova. Sotto una lampada a raggi ultravioletti, questa creatura dall’aspetto bizzarro appare ancora più peculiare del normale, risplendendo di una morbida tonalità blu-verdastra invece del tipico marrone che siamo abituati a vedere:
La recente scoperta non è stata trovata in nessun’altra specie monotrema, e gli scienziati si chiedono: abbiamo trascurato un antico mondo di pelliccia fluorescente? “La biofluorescenza è stata ora osservata negli scoiattoli volanti placentari del Nuovo Mondo, negli opossum marsupiali del Nuovo Mondo e nell’ornitorinco monotremo dell’Australia e della Tasmania“, scrivono gli autori . “Questi taxa, che abitano tre continenti e una vasta gamma di ecosistemi, rappresentano i principali lignaggi dei mammiferi”. Uno schema mostra le differenze di visione che rivelano anche la fluorescenza della pellicca dell’ornitorinco:
(Anich et al., Mammalia, 2020)
Nel corso dei secoli, la biofluorescenza è stata segnalata in varie piante, funghi, frutti, fiori, insetti e uccelli. È solo di recente, tuttavia, che gli scienziati hanno iniziato a rintracciare attivamente esempi nel regno animale. Molte scoperte fino ad oggi sono state semplicemente un caso. Nel 2015, ad esempio, gli scienziati si sono imbattuti nella prima tartaruga marina fluorescente mentre cercavano coralli luminosi. Due anni dopo, la prima rana fluorescente è stata trovata inaspettatamente e il team ha consigliato ad altri di “iniziare a portare una torcia UV sul campo”.
Tra i mammiferi, il primo esempio di biofluorescenza è stato segnalato nel 1983 nell’opossum della Virginia, l’unico marsupiale del Nord America. Ma è stato solo nel 2017, e per puro caso, che i ricercatori hanno scoperto qualcosa di simile negli scoiattoli volanti del Nord America ( Glaucomys ), che sono classificati come mammiferi placentari. Mentre conducevano un’indagine notturna sui licheni, i ricercatori sono rimasti sorpresi di accendere la loro torcia a LED su uno scoiattolo volante rosa brillante di gomma da masticare. Una delle uniche cose che l’opossum e lo scoiattolo condividono è il loro stile di vita notturno. Questo è anche quando la biofluorescenza è al suo massimo, il che suggerisce che il tratto potrebbe essere comune tra i mammiferi più attivi di notte, all’alba o al tramonto. Come gli scoiattoli volanti e gli opossum in Nord America, anche gli ornitorinchi in Australia sono attivi di notte. Tuttavia, sono separati da questi altri animali da circa 150 milioni di anni di evoluzione.
I bagliori nascosti dell’Australia
Relativamente poca attenzione è stata prestata alla biofluorescenza negli animali australiani. Ma se hanno anche una pelliccia luminosa, il tratto potrebbe essere molto più antico e potenzialmente più comune tra i mammiferi di quanto pensassimo. “È stato un mix di serendipità e curiosità che ci ha portato a far brillare una luce UV sugli ornitorinchi al Field Museum”, ricorda la biologa Paula Spaeth Anich del Northland College. “Ma eravamo anche interessati a vedere quanto in profondità nell’albero dei mammiferi andasse il tratto della pelliccia biofluorescente”. I ricercatori hanno iniziato con due esemplari di museo imbalsamati, un maschio e una femmina raccolti in Tasmania. Si è scoperto che il pelo di queste creature assorbe lunghezze d’onda UV corte e quindi emette luce visibile, verde fluorescente o ciano. Esaminando un altro esemplare di ornitorinco raccolto dal New South Wales, i ricercatori hanno scoperto la stessa cosa. “Il pelo di questo esemplare, che era uniformemente marrone sotto la luce visibile, è diventato verde con biofluorescenza sotto la luce UV”, scrivono gli autori .
A loro conoscenza, il team afferma che questa è la prima volta che la biofluorescenza è stata segnalata nei monotremi. Tuttavia, nel giugno di quest’anno, un membro della Queensland Mycological Society ha affermato di aver scoperto un ornitorinco ucciso per strada con un bagliore simile. “La pelliccia dell’ornitorinco appariva per lo più scuro / viola come previsto sotto la luce UV, ma una parte è diventata verde muschio, anche se non così brillante”, scrive Linda Reinhold nella newsletter non sottoposta a revisione paritaria della società. Reinhold trovò anche due bandicoot marroni del nord sulla strada con una pelliccia rosa fluorescente, e riuscì a scattare quelli.
Illuminando l’oscurità
È ancora troppo presto per dire quale vantaggio questo tratto potrebbe dare ai mammiferi notturni – le dimensioni del nostro campione sono troppo piccole – sebbene gli scienziati abbiano alcune idee. Nel 2017, quando gli scoiattoli volanti furono scoperti con la pelliccia biofluorescente, alcuni pensarono che potesse avere a che fare con il camuffamento poiché molti alberi sono ricoperti di muschi e licheni biofluorescenti. Tuttavia, i bandicoot trovati da Reinhold sono mammiferi terrestri e la loro fluorescenza potrebbe farli sporgere. Questo è un vantaggio, a seconda delle circostanze. Per alcuni uccelli, le loro piume biofluorescenti giocano un ruolo nei rituali di accoppiamento. I pesci usano il tratto per comunicare tra loro. Tuttavia, nell’ornitorinco, sia gli esemplari maschili che quelli femminili hanno mostrato una fluorescenza simile, suggerendo che il tratto non è sessualmente dimorfico. Inoltre, poiché l’ornitorinco di solito nuota con gli occhi chiusi, probabilmente il bagliore nella sua pelliccia non è lì per comunicare con altri della sua specie.
Invece, i ricercatori pensano che potrebbe aiutare a camuffare l’ornitorinco da altri predatori o prede notturne sensibili ai raggi UV assorbendo la luce UV invece di rifletterla. Sono necessari ulteriori studi in natura prima di poter dire con certezza cosa sta succedendo. Non sappiamo nemmeno come funzioni la biofluorescenza di questa pelliccia ei benefici di questo tratto potrebbero variare da specie a specie. Tuttavia, il fatto che questo strano bagliore esista sulla pelliccia di monotremi, marsupiali e mammiferi placentari che depongono le uova suggerisce che abbia radici profonde. Se non altro, la scoperta è un bel ricordo della nostra pura ignoranza.
Lo studio è stato pubblicato su Mammalia . Questo articolo è stato scritto anche grazie al contributo di alcuni utenti del web (a tal proposito ricordiamo che scrivendo alla Pagina https://www.facebook.com/GloboChanneldotcom/ è possibile inviare segnalazioni, osservazioni anche con foto e video, inoltre è possibile seguire tutte le news anche su Telegram all’indirizzo https://t.me/globochannel).
