La prima perdita attiva di metano dal fondo del mare in Antartide è stata rivelata dagli scienziati:
I ricercatori hanno anche scoperto che i microbi che normalmente consumano il potente gas serra prima che raggiunga l’atmosfera erano arrivati solo in piccole quantità dopo cinque anni, permettendo al gas di fuoriuscire. Si pensa che grandi quantità di metano siano immagazzinate sotto il fondo del mare intorno all’Antartide. Il gas potrebbe iniziare a fuoriuscire mentre la crisi climatica riscalda gli oceani, una prospettiva che secondo i ricercatori sarebbe “incredibilmente preoccupante“. La ragione per l’emergere della nuova infiltrazione rimane un mistero, ma probabilmente non è il riscaldamento globale, poiché il Mare di Ross – luogo dove è stata accertata la fuga di gas naturale – deve ancora riscaldarsi in modo significativo. La ricerca ha anche un significato per i modelli climatici, che attualmente non tengono conto di un ritardo nel consumo microbico del metano in fuga:
L’infiltrazione attiva è stata individuata per caso per la prima volta dai subacquei nel 2011, ma gli scienziati hanno impiegato fino al 2016 per tornare sul sito e studiarla in dettaglio, prima di iniziare il lavoro di laboratorio. “Il ritardo [nel consumo di metano] è la scoperta più importante”, ha affermato Andrew Thurber, dell’Oregon State University negli Stati Uniti, che ha guidato la ricerca. “Non è una buona notizia. Ci sono voluti più di cinque anni prima che i microbi iniziassero a manifestarsi e anche allora c’era ancora metano che sfuggeva rapidamente dal fondo del mare“. Il rilascio di metano dai depositi sottomarini ghiacciati o dalle regioni di permafrost è uno dei principali punti di svolta di cui sono preoccupati gli scienziati, che si verificano quando un particolare impatto del riscaldamento globale diventa inarrestabile. Un cimitero seduto sulla tundra di permafrost che si scioglie nel villaggio di Quinhagak sul delta dello Yukon in Alaska. I risultati degli scienziati offrono un ulteriore segno di una crescente emergenza climatica.
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Leggi di più “Il ciclo del metano è assolutamente qualcosa di cui noi come società dobbiamo preoccuparci”, ha affermato Thurber. “Lo trovo incredibilmente preoccupante.” Si sapeva molto poco del ciclo antartico del metano, ma la buona notizia, ha detto, era che la nuova infiltrazione forniva un laboratorio naturale per ulteriori ricerche. Le cause per cui si è formata la nuova infiltrazione sono resterebbero al momento sconosciute:
“Questo è un mistero a cui non abbiamo ancora una risposta”, ha detto Thurber. “Si trova sul lato di un vulcano attivo ma non sembra che sia venuto da lì.” La prof.ssa Jemma Wadham, dell’Università di Bristol, nel Regno Unito, che non è stata coinvolta nello studio, ha dichiarato: “L’Antartide e la sua calotta glaciale sono enormi buchi neri nella nostra comprensione del ciclo del metano terrestre: sono luoghi difficili in cui lavorare. Pensiamo che ci sia probabilmente [ci sia] metano significativo sotto la calotta glaciale”, ha detto. “La grande domanda è: quanto è grande il ritardo [nei microbi che consumano metano] rispetto alla velocità con cui potrebbero formarsi nuove perdite di metano sulla scia del ghiaccio in ritirata?“ La ricerca, pubblicata sulla rivista Proceedings of the Royal Society B , riporta la scoperta dell’infiltrazione di metano in un sito profondo 10 metri (30 piedi) noto come Cinder Cones a McMurdo Sound. Si tratta di una macchia lunga 70 metri di stuoie microbiche bianche, e una seconda infiltrazione è stata trovata durante la spedizione del 2016. “Ci siamo imbattuti nelle infiltrazioni di metano in un sito in cui è stato effettuato immersioni fin dagli anni ’60 e si era appena acceso”, ha detto Thurber. Non c’erano bolle di metano, ha detto. “La maggior parte del metano in molte infiltrazioni in realtà esce in quelli che chiamiamo flussi diffusi. Quindi è semplicemente disciolto nell’acqua.”
La fonte del metano sono probabilmente depositi di alghe in decomposizione sepolti sotto i sedimenti e probabilmente hanno migliaia di anni. Nella maggior parte degli oceani, il metano che fuoriesce dal fondo del mare viene consumato dai microbi nel sedimento o nella colonna d’acqua sovrastante. Ma la lenta crescita dei microbi nel sito di Cinder Cones, e la sua profondità ridotta, significa che è quasi certo che il metano si disperda nell’atmosfera. Thurber ha detto che i primi microbi a crescere nel sito erano di un ceppo inaspettato. “Probabilmente siamo in una fase di successione, in cui potrebbero passare dai cinque ai dieci anni prima che una comunità si adatti completamente e inizi a consumare metano“. Nel 2014 è stata segnalata una diffusa infiltrazione di metano attivo al largo dell’isola sub-antartica della Georgia del Sud, la prima per l’Oceano Antartico. “Ma questa è davvero un’area oceanografica diversa rispetto al continente antartico“, ha detto Thurber. Wadham ha detto che i cinque anni per i quali è stata studiata l’infiltrazione di Cinder Cones sono un breve lasso di tempo. “Quindi sarebbe bello vedere cosa succede a questa penetrazione nel futuro. La scoperta ti fa anche chiedere se queste caratteristiche siano più comuni di quanto potremmo pensare in Antartide, ma raramente ci si imbatte“. Tuttavia, è improbabile che i ricercatori possano tornare presto in Antartide. Il continente è attualmente libero dal coronavirus, ma il rischio di infezione ha interrotto i piani di spedizione.
Fonti: The Guardian – https://royalsocietypublishing.org – https://academic.oup.com
