L’oscurità dello spazio, la magrezza dell’atmosfera e la mancanza di confini sottostanti. Queste sono le tre cose che gli astronauti normalmente menzionano quando chiedi loro delle loro prime impressioni dall’orbita. Per quelli di noi che hanno la fortuna di incontrare viaggiatori spaziali professionisti, queste risposte sono diventate una specie di cliché. Tuttavia, se li disfacciamo, li giriamo e riflettiamo su di essi alla luce dell’era nascente del cosiddetto turismo spaziale, allora forse quelle tre osservazioni preannunciano un cambiamento di mentalità sull’ambiente. C’è una possibilità che la generazione di turisti spaziali privati di questo decennio emerga dalle loro nuove capsule scintillanti con un ritrovato apprezzamento del nostro pianeta? Osservando l’ultimo video del team di Branson a circa un minuto e trenta secondi dall’inizio della clip, è possibile notare uno dei primi esempi di quel processo in azione:
Richard Branson ha volato fino a un’altitudine di 85 chilometri nel VSS Unity di Virgin Galactic anticipando così di qualche giorno il fondatore di Amazon Jeff Bezos che ha invece raggiunto i 100 chilometri di altitudine il 20 luglio nel New Shepard 4 di Blue Origin. Entrambi potranno dire di essere stati ai confini dello spazio, anche se solo per pochi minuti. Non hanno orbitato intorno alla Terra, come fece Yuri Gagarin nel 1961, e non hanno navigato per 400 chilometri sopra le nostre teste come Thomas Pesquet e i suoi compagni di equipaggio oggi. Tuttavia, sia Branson che Bezos avranno la vista più eccezionale sui paesi sottostanti, vedranno la curvatura della Terra e si troveranno di fronte all’oscurità agghiacciante dello spazio esterno. Ma c’è un problema, l’inquinamento:
Né Bezos né Branson sono stati particolarmente schietti riguardo all’impatto ambientale dei loro voli. Ma allora è proprio questo il problema. L’impatto climatico iniziale di un volo turistico spaziale individuale può essere relativamente piccolo, ma si sommano. E ogni volo segnala qualcosa di più inquietante a venire. Sappiamo che questi impatti possono essere grandi in parte perché emettono inquinamento direttamente nella stratosfera. Gli studi dimostrano che questo può ridurre lo strato di ozono che ci protegge dai dannosi raggi ultravioletti e che il mondo ha lavorato così duramente per ripristinare . (Da parte sua, Blue Origin afferma che il suo effetto sullo strato di ozono sarà minimo.) Poi ci sono le emissioni di gas serra di cui preoccuparsi. L’astronave alata VSS Unity che Branson ha portato nello spazio funziona con una combinazione di protossido di azoto e polibutadiene con terminazione idrossile (HTPB). HTPB è fatto di butadiene, che è un sottoprodotto dell’utilizzo di cracker a vapore per trasformare petrolio o gas naturale in etilene, un processo altamente inquinante che rilascia emissioni tossiche e che riscaldano il pianeta.
L’astronauta britannico dell’ESA Tim Peake una volta mi ha raccontato il primo momento in cui ha visto il vasto universo davanti ai suoi occhi mentre faceva una pausa durante una passeggiata spaziale sulla ISS. Le persone come Tim sono incredibilmente coraggiose, ma non ho avuto l’impressione che guardare nel vuoto lo facesse sentire rassicurato o confortato. Il primo uomo a camminare nello spazio, la leggenda spaziale russa Alexei Leonov una volta ha raccontato a Euronews la sua breve avventura nel nulla intorno al nostro pianeta, i suoi occhi pieni di meraviglia mentre descriveva “il cielo molto nero, nero come il carbone, stelle luminose e non tremolanti, e tanti di loro”. Anche nei suoi ultimi anni, si poteva vedere che era una visione che continuava a fargli perdere la testa. Coloro che hanno assistito in prima persona all’universo raccontano spesso come il nostro pianeta blu sia un’oasi unica in un’oscurità avvolgente. Ma quanto costerà in temi ambientali questa nuova era del turismo spaziale? Il razzo New Shepard di Bezos, realizzato dalla sua azienda Blue Origin, funziona con una combinazione di ossigeno liquido e idrogeno liquido. Sebbene nessuno di questi emetta carbonio quando viene bruciato, la produzione di idrogeno liquido di solito lo fa. Anche la compressione e la liquefazione dell’ossigeno per il carburante è un processo ad alta intensità energetica che, se non viene eseguito utilizzando fonti rinnovabili, provoca inquinamento da carbonio. Raffinare e bruciare questi combustibili non è solo l’equivalente di un pieno di benzina per la tua auto. Non sono nemmeno necessariamente uguali all’uso di carburante per aerei per fare un volo da costa a costa. “Il volo Virgin Galactic ha trasportato sei passeggeri e ha raggiunto un’altitudine di 53 miglia [85,3 chilometri], e dalle informazioni fornite da Virgin Galactic, possiamo stimare che le emissioni di carbonio per miglio passeggero sono circa 60 volte quelle di un volo di classe business”, ha detto Peter Kalmus, uno scienziato del clima presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, ha affermato, aggiungendo che “sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere l’intero impatto climatico”.
