Milioni di anni fa, un antico capodoglio ha avuto una giornata molto, molto brutta quando uno squalo dai megadenti – forse il temibile Otodus megalodon o forse il suo antenato Otodus chubutensis – tra i più grandi squali predatori che siano mai vissuti – lo attaccò brutalmente in quella che oggi è la Carolina del Nord:
I segni dell’attacco, conservati come sgorbie dal dente del capodoglio, sono la prima prova nei reperti fossili che gli squali megadentati si sono scontrati con i capodogli, hanno detto i ricercatori. “Sembrerebbe che questi squali giganti stessero predando tutto ciò che volevano, e nessun animale marino era al sicuro dagli attacchi di questi squali giganti“, ha detto il ricercatore capo dello studio Stephen Godfrey, curatore di paleontologia presso il Calvert Marine Museum di Solomons, nel Maryland. Il singolo dente è tutto ciò che resta dell’antico capodoglio. Il co-ricercatore dello studio Norman Riker, un collezionista di fossili dilettante di Dowell, nel Maryland, ha trovato il dente in quella che ora è chiamata la miniera di nutrien Aurora Phosphate, una grande miniera di fosfati situata nel territorio di Aurora, nella Carolina del Nord, negli anni ’70 o ’80, quando la miniera era aperta ai collezionisti di fossili. Riker, che ha donato il dente al Calvert Marine Museum, è morto all’età di 80 anni nel gennaio 2021, secondo la newsletter del museo. I ricercatori non sono sicuri di quando si sia verificata questa rissa tra squali e balene:
Per raggiungere i vecchi letti ricchi di fosfati, i minatori hanno rimosso secchiate di roccia sedimentaria sovrastante e li hanno scaricati nelle vicinanze, dove i collezionisti di fossili potevano perlustrarli, ha detto Godfrey. I diversi strati rocciosi – che si depositano nel tempo e quindi vengono utilizzati per datare gli oggetti negli strati – si sono confusi; a causa della mescolanza, gli scienziati non sanno se il dente provenga dai giacimenti sedimentari più antichi, che lo farebbero datare al Miocene, 14 milioni di anni fa, o dai giacimenti fossili più giovani, che lo darebbero al Pliocene, circa 5 milioni di anni fa.
In ogni caso, il dente cade nel periodo Neogene (da 23 milioni a 2,5 milioni di anni fa), ha osservato. Durante il Neogene, il clima della Terra era più caldo di oggi e, di conseguenza, i poli nord e sud avevano meno ghiaccio, quindi i livelli del mare erano più alti. Ecco perché “la costa della Carolina del Nord era coperta da un vasto braccio poco profondo dell’Oceano Atlantico“, ha detto Godfrey. “Queste acque marine pullulavano di un’abbondante vita marina“. Le dimensioni e la forma del dente curvo lungo 4,5 pollici (11,6 centimetri) indicano chiaramente che appartiene a una specie di capodoglio estinto, ha detto Godfrey. Usando un’equazione che confronta le dimensioni dei denti di un capodoglio estinto con le dimensioni del corpo, i ricercatori stimano che questa particolare balena fosse piccola, lunga solo circa 13 piedi (4 metri). I capodogli di oggi possono raggiungere lunghezze di oltre 50 piedi (15 m), ha osservato Godfrey. Tre segni di sgorbia sul dente mostrano che qualunque cosa abbia preso un morso aveva denti seghettati uniformemente distanziati. In base alle dimensioni e alla distanza dei segni dei morsi e delle dentellature, gli unici possibili colpevoli sono lo squalo megadentato O. chubutensis (che visse dai 28 milioni ai 13 milioni di anni fa) ed il suo discendente O. megalodon (esistito dai 20 milioni ai 3,5 milioni di anni fa). “Nessuno degli altri squali fossili conosciuti dalla miniera di fosfato ha denti abbastanza grandi e dentellature abbastanza da aver lasciato queste tracce di morsi sul dente del capodoglio“, ha scritto Godfrey nell’e-mail. “Finora, sono state trovate tracce di morsi di questi squali giganti (con una lunghezza corporea di un megalodonte di oltre 18 metri di lunghezza) su altre ossa di balene e delfini estinti, ma mai sulla testa o su altre ossa di uno spermatozoo. balena.” Il team ha aggiunto che mentre è possibile che lo squalo dai megadenti abbia divorato un capodoglio già morto per altre cause, è più probabile che i segni di sgorbia siano stati fatti durante un attacco predatorio. Questo perché i segni di taglio sono stati fatti sulla radice del dente, o la parte che era incastonata nella mascella della balena:
“Quindi, prima che il dente di squalo megadentato potesse tagliare il dente di capodoglio, doveva prima tagliare l’osso mascellare del capodoglio che teneva il dente”, ha detto Godfrey. “Sembrerebbe improbabile che un grande squalo possa prendere di mira le fauci di una carcassa galleggiante o sul fondo marino di un capodoglio. Ci sarebbe poca carne in cambio dello sforzo”, ha continuato. Invece i segni del morso “suggeriscono un attacco alla testa con l’obiettivo di infliggere una ferita mortale. In altre parole, se uno squalo gigante ti sta mordendo la testa, sta cercando di ucciderti”. I risultati fanno luce sull’antica ecologia della Carolina del Nord, ha affermato il paleontologo Alberto Collareta, dell’Università di Pisa in Italia, che non è stato coinvolto nello studio. Inoltre, non è troppo sorprendente che lo squalo dai megadenti abbia morso il dente del capodoglio, ha detto. Le orche assassine , predatori apicali negli oceani di oggi, sono note per mangiare le lingue carnose e la gola grassoccia di altre balene. “Forse i capodogli avevano una riserva di grasso o c’era la lingua”, che ha attratto lo squalo dai megadenti, ha detto Collareta a WordsSideKick.com. Lo studio è stato pubblicato online il 9 agosto 2021 sulla rivista Acta Palaeontologica Polonica.
