Lo scheletro di un’antica donna, scoperto in una grotta indonesiana nel 2015, sembra avere antenati diversi da qualsiasi altro essere umano trovato fino ad oggi. I suoi resti hanno ora fornito agli archeologi un raro assaggio dell’affascinante viaggio dei primi coloni che lasciarono l’Asia continentale per iniziare il viaggio verso la Nuova Guinea e l’Australia:
L’umano di circa 7.200 anni, soprannominato “Bessé“, apparteneva a una cultura di cacciatori-raccoglitori noti come Toaleani, che si pensava fosse imparentata con i primi coloni dell’Indonesia. Fino a 65.000 anni fa, durante l’ultima glaciazione, gli antenati dei Toalei arrivarono probabilmente via mare dall’Asia continentale. Sebbene la cultura toalea non sembri mai riuscire a superare l’isola indonesiana di Sulawesi, sembra che i loro parenti abbiano continuato ad andare avanti. Almeno, questo è ciò che suggerisce l’osso dell’orecchio interno di questa donna toalea. Il suo antico teschio ha ora fornito il primo DNA umano mai scoperto in Wallacea, l’antica regione insulare che un tempo forniva un gateway per la Nuova Guinea e l’Australia:
“Questi cacciatori-raccoglitori marinari sono stati i primi abitanti di Sahul, il supercontinente emerso durante il Pleistocene (era glaciale) quando il livello del mare globale è sceso, esponendo un ponte di terra tra l’Australia e la Nuova Guinea”, spiega l’ archeologo Adam Brumm della Griffith University in Australia. “Per raggiungere Sahul, questi umani pionieri hanno fatto traversate oceaniche attraverso Wallacea, ma si sa poco dei loro viaggi”. Oggi, gli archeologi discutono sulla provenienza dei Toaleani e su quando arrivarono in Wallacea. I pochi strumenti e manufatti che rimangono della loro antica cultura sembrano essere confinati a una fetta molto piccola dell’isola indonesiana, il che suggerisce che la cultura fosse piuttosto piccola e isolata. Il teschio di Bessé’ è una delle poche testimonianze rimaste. Un’attenta analisi genomica rivela che questo raccoglitore toaleano di età compresa tra 17 e 18 anni ha un corredo genetico diverso da quello di tutti gli altri primi umani studiati fino ad oggi.
Sembra essere un’antica via di mezzo, bloccata su un’isola tra due supercontinenti. Bessé condivide circa la metà del suo patrimonio genetico con i moderni indigeni australiani, così come con le persone della Nuova Guinea e delle isole del Pacifico occidentale, il che suggerisce che i suoi antenati abbiano continuato a girare da un’isola all’altra oltre Sulawesi. È interessante notare, tuttavia, che Bessé’ non condivide alcun antenato apparente con gli umani moderni che vivono sull’isola. I ricercatori pensano che gli agricoltori neolitici di quella che oggi è Taiwan abbiano iniziato a sostituire la piccola cultura di Sulawesi circa 3.500 anni fa. Nel V secolo d.C., la società era sbiadita nella mera memoria. “La scoperta di Bessé’ e le implicazioni dei suoi antenati genetici mostrano quanto poco comprendiamo della prima storia umana nella nostra regione e quanto ancora ci sia da scoprire”, afferma Brumm. Ad esempio, la donna toalea sembra avere sostanziali geni di ascendenza denisoviana. Ciò fornisce una forte evidenza che c’era un significativo incrocio tra i primi umani moderni e i Denisova in Asia – simile all’incrocio tra i Neanderthal e gli umani moderni in Europa:
Questa mescolanza di geni si è verificata prima dell’insediamento di Wallacea sulla terraferma o da qualche parte nel Pacifico stesso. Altre isole vicino a Sulawesi hanno rivelato antichi cacciatori-raccoglitori senza apparenti antenati denisoviani, il che suggerisce che Sulawesi o qualche altra isola della Wallace potrebbe essere stata un luogo cruciale in cui gli umani arcaici e moderni hanno mescolato i loro geni. “L’apparente presenza di una popolazione di lunga data di ominidi arcaici nelle Sulawesi sud-occidentali fornisce una possibile fonte per l’evento di introgressione“, scrivono gli autori.
“Due studi precedenti hanno suggerito che due lignaggi denisovani profondamente divergenti si mescolassero agli antenati degli individui papuani, ma i nostri dati genomici attualmente non hanno una risoluzione sufficiente per distinguere tra uno o più impulsi di introgressione”. Da quello che possiamo dire in questo momento, gli antenati in Papua Nuova Guinea non sembrano avere una percentuale di geni derivati da Denisovan come la donna Toalean. Ciò suggerisce che i geni di Denisovan si sono diluiti man mano che gli umani si allontanavano dall’Asia. Ma questa è solo un’idea. Abbiamo bisogno di molte più prove genetiche prima di poter iniziare a tracciare correttamente la storia della migrazione umana attraverso l’Asia Pacifico. Bessé’, dopotutto, era solo una donna. Lo studio è stato pubblicato su Nature.
