Potrebbe non sembrare così, ma i nostri occhi fanno costantemente piccoli movimenti rapidi chiamati saccadi, assorbendo nuove informazioni mentre focalizziamo lo sguardo su varie cose del mondo. Mentre lo facciamo, il nostro cervello riceve l’input e, a seconda dell’oggetto del nostro sguardo, si scopre che l’attività cerebrale innescata può essere piuttosto unica:
“Anche se in genere non percepiamo i nostri movimenti oculari, il brusco cambiamento nell’input visivo con ciascuna saccade ha conseguenze sostanziali a livello neuronale“, spiegano i ricercatori in un nuovo studio condotto dal primo autore e neuroscienziato cognitivo Tobias Staudigl dell’Università Ludwig Maximilian di Monaco di Baviera in Germania. In un esperimento, Staudigl e altri ricercatori hanno lavorato con 13 pazienti affetti da epilessia, a cui erano stati impiantati elettrodi nel cervello per monitorare le loro condizioni. Questo tipo di intervento può essere utile per gli scienziati del cervello, quindi spesso si rivolgono a tali pazienti con elettrodi già impiantati, nel caso in cui fossero disposti a dedicare il loro tempo volontariamente. Pertanto, i pazienti hanno acconsentito a prendere parte a uno studio in cui sono stati istruiti a visualizzare liberamente una serie di stimoli visivi visualizzati su uno schermo, comprese immagini di volti umani, volti di scimmie e anche immagini non facciali (immagini di fiori, frutti , automobili e così via):
Mentre stavano facendo questo, un sistema di tracciamento oculare basato su una telecamera ha monitorato quali oggetti stavano guardando i loro occhi e gli elettrodi hanno monitorato simultaneamente l’attività neurale nell’amigdala e nell’ippocampo, parti distinte del cervello che sono entrambe coinvolte in diversi aspetti della elaborazione dei ricordi, tra le altre funzioni, con l’amigdala importante anche per regolare le nostre emozioni. Quando i partecipanti hanno guardato i volti umani, i neuroni si sono attivati e sincronizzati tra l’amigdala e l’ippocampo in uno schema specifico che era diverso dai risultati degli altri stimoli, che il team interpreta come prova di come il cervello gestisce la codifica della memoria per importanti informazioni sociali, distinto da altri oggetti non sociali.
“Si potrebbe facilmente sostenere che i volti sono uno dei riferimenti più importanti che guardiamo“, afferma l’autore senior dello studio, Ueli Rutishauser, direttore della ricerca sulle neuroscienze presso l’organizzazione sanitaria e di ricerca senza scopo di lucro Cedars-Sinai a Los Angeles. “Prendiamo molte decisioni molto significative basate sul guardare i volti, incluso se ci fidiamo di qualcuno, se l’altra persona è felice o arrabbiata, o se abbiamo già visto questa persona”. Le basi per queste decisioni devono iniziare da qualche parte e i ricercatori affermano che il processo può essere visto a partire dai rapidi aggiustamenti dei movimenti oculari saccadici. È noto da tempo che vedere i volti fa scattare i neuroni nell’amigdala più che per altre forme di stimoli, sebbene le ragioni di ciò siano rimaste incerte. “Un’ipotesi è che questi segnali vengano trasferiti dall’amigdala tramite forti proiezioni all’ippocampo, dove elevano e danno priorità all’elaborazione ippocampale di stimoli con un elevato significato sociale ed emotivo”, scrivono i ricercatori. “Questo può servire a codificare la memoria dell’ippocampo per stimoli ed eventi salienti”. Questo potrebbe essere ciò che stiamo vedendo qui, con i ricercatori che hanno notato che la proporzione di cellule visivamente selettive per i volti umani era sostanzialmente più grande nell’amigdala che nell’ippocampo, suggerendo che l’amigdala svolge un ruolo più importante in prima linea nell’identificazione sociale stimoli in primo luogo:
“Pensiamo che questo sia un riflesso dell’amigdala che prepara l’ippocampo a ricevere nuove informazioni socialmente rilevanti che sarà importante ricordare”, afferma Rutishauser. Un’altra scoperta chiave è stata che la comunicazione a lunga distanza tra le diverse parti del cervello aumentava quando erano presenti stimoli sociali. “Quando una fissazione su un volto umano ha seguito una saccade, la comunicazione neurale tra l’amigdala e l’ippocampo è stata migliorata”, scrivono i ricercatori. “Lo stesso effetto non è stato osservato per saccadi e fissazioni che atterravano su altri stimoli”. Tuttavia, quando i partecipanti hanno guardato i volti umani che avevano già visto in precedenza nell’esperimento, il pattern di attivazione dei neuroni nell’amigdala è apparso più lentamente, suggerendo che i volti appresi e familiari non suscitano lo stesso livello di eccitazione neurale dei nuovi stimoli sociali. I risultati sono riportati in Science Advances.
