L’aquila di Haast ( Hieraaetus moorei ) è una specie estinta di aquila che un tempo viveva nell’isola meridionale della Nuova Zelanda , comunemente accettata come il pouakai della leggenda Maori . [1] Era la più grande aquila conosciuta per essere esistita, con un peso stimato di 15 chilogrammi (33 libbre), rispetto all’aquila arpia di 9 kg (20 libbre) . [2] Le sue enormi dimensioni sono spiegate come una risposta evolutiva alle dimensioni della sua preda, il moa incapace di volare , il più grande dei quali potrebbe pesare 230 kg (510 libbre). [3] L’aquila di Haast si estinseintorno al 1400, in seguito all’arrivo dei Maori . [4] L’aquila di Haast fu descritta per la prima volta da Julius von Haast nel 1871 dai resti scoperti dal tassidermista del Museo di Canterbury , Frederick Richardson Fuller, [5] in un’ex palude. [6] Haast chiamò l’aquila Harpagornis moorei in onore di George Henry Moore , il proprietario della tenuta di Glenmark, dove erano state trovate le ossa dell’uccello. [7] Il nome del genere derivava dal greco harpax , che significa “rampino”, e ornis , che significa “uccello”. [8] Con molta probabilità, l’aquila avrebbe potuto uccidere gli esseri umani, sopratutto quelli di taglia medio piccola, come i bambini:
L’analisi del DNA in seguito ha mostrato che questo uccello è imparentato più strettamente con la piccola aquila molto più piccola e l’ aquila con gli stivali e non, come si pensava in precedenza, con la grande aquila dalla coda a cuneo . [9] Harpagornis moorei fu quindi riclassificato come Hieraaetus moorei . [8]
Si stima che H. moorei si sia discostato da queste aquile più piccole da 1,8 milioni a 700.000 anni fa. Se questa stima è corretta, il suo aumento di peso da dieci a quindici volte è un aumento di peso eccezionalmente rapido. L’aumento suggerito del peso medio dell’aquila di Haast in quel periodo rappresenterebbe quindi il più grande e rapido aumento evolutivo del peso medio di qualsiasi specie di vertebrato conosciuta. [ citazione necessaria ] Ciò è stato reso possibile in parte dalla presenza di grandi prede e dall’assenza di concorrenza da parte di altri grandi predatori. [10] Un recente DNA mitocondrialelo studio ha rilevato che è più strettamente correlato all’aquila minore rispetto all’aquila minore, con una divergenza stimata dall’aquila minore circa 2,2 milioni di anni fa. [2]
L’aquila di Haast era uno dei più grandi veri rapaci conosciuti . In lunghezza e peso, era persino più grande dei più grandi avvoltoi viventi . Un’altra aquila gigante della documentazione fossile, Amplibuteo woodwardi , è più recente e scarsamente descritta ma rivaleggiava con quella di Haast almeno per l’aspetto della lunghezza totale. [11] Le aquile femmine erano significativamente più grandi dei maschi. La maggior parte delle stime colloca le aquile di Haast femmine nell’intervallo di 10–15 kg (22–33 libbre) e i maschi intorno a 9–12 kg (20–26 libbre). [12] Un confronto con le aquile viventi della regione australiana ha portato a masse stimate nelle aquile di Haast di 11,5 kg (25 libbre) per i maschi e 14 kg (31 libbre) per le femmine. [12] Una fonte stima che le femmine più grandi avrebbero potuto pesare più di 16,5 kg (36 libbre). [13] Le più grandi aquile esistenti, nessuna delle quali supera i 9 kg (20 libbre) allo stato selvatico, sono circa il quaranta per cento più piccole delle dimensioni del corpo delle aquile di Haast. [14]
Aveva un’apertura alare relativamente corta per le sue dimensioni. Si stima che la femmina adulta in genere si estendesse fino a 2,6 m (8 piedi 6 pollici), possibilmente fino a 3 m (10 piedi) in alcuni casi. [15] [16] Questa apertura alare è sostanzialmente simile alla più ampia gamma di dimensioni femminili in alcune aquile esistenti : l’ aquila dalla coda a cuneo ( Aquila audax ), l’aquila reale ( A. chrysaetos ), l’aquila marziale ( Polemaetus bellicosus ) , Aquila dalla coda ( Haliaeetus albicilla ) e Aquila di mare di Steller ( Haliaeetus pelagicus )) sono tutti noti per superare i 2,5 m di apertura alare. Molti dei più grandi avvoltoi del Vecchio Mondo esistenti , se non in massa media o altre misurazioni lineari, probabilmente superano l’aquila di Haast anche nell’apertura alare media. [14] [17]
Le ali corte potrebbero aver aiutato le aquile di Haast durante la caccia nella fitta macchia e nelle foreste della Nuova Zelanda. L’aquila di Haast è stata talvolta ritratta in modo errato come se si fosse evoluta verso l’assenza di volo , ma non è così perché la prova che volava è molto forte. Rappresenta invece un allontanamento dal modo di volo slanciato dei suoi antenati per adattarsi a un fitto ambiente boschivo e la specie aveva probabilmente ali molto larghe. [18] Alcuni resti di ali e zampe delle aquile di Haast consentono il confronto diretto con le aquile viventi. L’ aquila arpia ( Harpia harpyja ), l’ aquila delle Filippine ( Pithecophaga jefferyi ) e l’ aquila di mare di Steller ( Haliaeetus pelagicus ) sono le aquile viventi più grandi e potenti e le prime due hanno anche una lunghezza alare relativa similmente ridotta come adattamento alle foreste. [14] Una mandibola inferiore dell’aquila di Haast misurava 11,4 cm ( 4+1 ⁄ 2 in) e il tarso in diversi fossili di aquila di Haast è stato misurato da22,7 a 24,9 cm ( 8+15 ⁄ 16 a 9+13 ⁄ 16 pollici). [19] In confronto, i più grandi becchi d’aquila oggi (dal filippino e dall’aquila di mare di Steller ) raggiungono poco più di 7 cm (3 pollici); e le misure tarsali più lunghe (dalle Filippine e dall’aquila papuana ) superano circa14 cm ( 5+1 ⁄ 2 pollici). [17] [20] [21]
Gli artigli dell’aquila di Haast erano simili in lunghezza a quelli dell’aquila arpia , con una lunghezza dell’artiglio anteriore sinistro da 4,9 a 6,15 cm ( 1+15 ⁄ 16 a 2+7 ⁄ 16 pollici ) e un alluce-artiglio forse fino a11 cm ( 4+1 ⁄ 2 pollici). [13] L’aquila delle Filippine potrebbe essere una specie vivente particolarmente appropriata da confrontare con l’aquila di Haast, perché anch’essa si è evoluta in un ambiente insulare da antenati più piccoli (apparentemente aquile serpente basali ) al gigantismo insulare in assenza di grandi mammiferi carnivori e altri concorrenti predatori. [22] Gli artigli dell’aquila sono simili alle aquile moderne, suggerendo che usasse i suoi artigli per cacciare e non per scavenging. [23]
Le gambe robuste e i massicci muscoli del volo di queste aquile avrebbero consentito agli uccelli di decollare con un salto da terra, nonostante il loro grande peso. La coda era quasi certamente lunga, superiore a 50 cm (20 pollici) negli esemplari femminili, e molto larga. Questa caratteristica compenserebbe la riduzione dell’area alare fornendo portanza aggiuntiva . [12] Si stima che la lunghezza totale fosse fino a 1,4 m (4 piedi 7 pollici) nelle femmine, con un’altezza in piedi di circa 90 cm (2 piedi 11 pollici) o forse leggermente maggiore. [13]
Un’analisi del 2021 ha mostrato che, sebbene predatore, il becco dell’aquila di Haast era funzionalmente più vicino a quello del condor andino che a quello di altre aquile. Ciò suggerisce che abbia implementato tattiche di alimentazione più simili a quelle degli avvoltoi dopo aver compiuto un’uccisione, immergendo la testa nella cavità del corpo per divorare gli organi vitali della sua preda. Questo potrebbe essere stato un adattamento a causa della caccia agli uccelli di animali molto più grandi di lui. [26 Fino alla recente colonizzazione umana che ha introdotto roditori e gatti, gli unici mammiferi terrestri placentari trovati sulle isole della Nuova Zelanda erano tre specie di pipistrelli . Gli uccelli occupavano o dominavano tutte le principali nicchie dell’ecologia animale della Nuova Zelanda . I Moa erano pascolatori, funzionalmente simili ai cervi o al bestiame in altri habitat, e le aquile di Haast erano i cacciatori che riempivano la stessa nicchia dei predatori dei mammiferi di nicchia , come orsi , leoni , lupi o giaguari .
Uno studio ha stimato la popolazione totale dell’aquila di Haast tra 3.000 e 4.500 coppie riproduttive. [8] I primi coloni umani in Nuova Zelanda (gli antenati dei Māori arrivarono intorno all’anno 1280) predarono pesantemente i grandi uccelli incapaci di volare, comprese tutte le specie di moa, cacciandoli infine fino all’estinzione intorno al 1400. [4] Sia le aquile che i Māori probabilmente gareggiavano per gli stessi cibi. A differenza degli umani, le aquile erano probabilmente fortemente dipendenti da uccelli incapaci di volare di medie e grandi dimensioni. La perdita della sua preda principale ha causato l’estinzione dell’aquila di Haast all’incirca nello stesso periodo. [27]
Alcuni credono che questi uccelli siano descritti in molte leggende dei Maori , sotto i nomi di Pouakai , Hokioi o Hakawai . [28] Secondo un resoconto dato a Sir George Grey, uno dei primi governatori della Nuova Zelanda, gli Hokioi erano enormi uccelli bianchi e neri con una cresta rossa e punte delle ali sfumate di giallo-verde. In alcune leggende Maori, Pouakai uccide gli umani, cosa che gli scienziati ritengono sarebbe stata possibile se il nome si riferisse all’aquila, date le enormi dimensioni e la forza dell’uccello. [28] Anche le aquile reali più piccole sono in grado di uccidere prede grandi come un cervo sika o un cucciolo d’orso. [29]Tuttavia, è stato anche affermato che le leggende ” Hakawai ” e “Hokioi” si riferiscono al beccaccino Coenocorypha , in particolare alle specie estinte dell’Isola del Sud. [30] L’opera d’arte raffigurante l’aquila di Haast ora può essere vista all’OceanaGold ‘s Heritage and Art Park a Macraes , Otago , Nuova Zelanda. La scultura, del peso di circa 750 kg (1.650 libbre), alta 7,5 metri (25 piedi) e raffigurata con un’apertura alare di 11,5 metri (38 piedi), è costruita con tubo e lamiera di acciaio inossidabile ed è stata progettata e costruita da Mark Hill, uno scultore di Arrowtown , Nuova Zelanda. [31]
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