Alcuni scienziati francesi hanno hanno messo in guardia in mondo sul potenziale rischio di una nuova pandemia dopo aver rianimato un “virus zombi” che era rimasto intrappolato sotto un lago ghiacciato in Russia per un record di 50.000 anni:
“La situazione sarebbe molto più disastrosa nel caso di malattie vegetali, animali o umane causate dalla rinascita di un antico virus sconosciuto”, si legge nello studio “virale” , che deve ancora essere sottoposto a revisione paritaria. La nuova ricerca è stata guidata dal microbiologo Jean-Marie Alempic del Centro nazionale francese per la ricerca scientifica, ha riferito Science Alert. Secondo il documento preliminare, il riscaldamento globale sta causando il disgelo irreversibile di vaste aree del permafrost, terreno permanentemente ghiacciato che copre un quarto dell’emisfero settentrionale. Ciò ha avuto l’effetto allarmante di “rilasciare materia organica congelata per un massimo di un milione di anni”, inclusi agenti patogeni ritenuti potenzialmente dannosi:
“Parte di questa materia organica è costituita anche da microbi cellulari rianimati (procarioti, eucarioti unicellulari) e da virus che sono rimasti dormienti sin dalla preistoria”, scrivono i ricercatori. Il professore dell’Università di Aix-Marsiglia Jean-Michel Claverie, coautore dello studio, ha lanciato un avvertimento alle autorità mediche sulla mancanza di aggiornamenti significativi sui virus “vivi” nel permafrost dagli studi originali nel 2014 e nel 2015, ha riferito il Sun. “Questo suggerisce erroneamente che tali eventi sono rari e che i ‘virus zombi’ non sono una minaccia per la salute pubblica“, ha scritto il team di ricerca nelle loro scoperte. Per studiare a fondo questi organismi in risveglio, gli scienziati hanno, forse paradossalmente, rianimato alcuni di questi cosiddetti “virus zombi” dal permafrost siberiano:
Il più antico – soprannominato Pandoravirus yedoma dal personaggio mitologico Pandora, la cui curiosità l’ha portata ad aprire una scatola di guai e il tipo di terreno in cui è stato trovato – aveva 48.500 anni, un’età record per un virus congelato che ritornava in uno stato in cui ha il potenziale per infettare altri organismi. Questo infrange il record precedente detenuto da un virus di 30.000 anni scoperto dalla stessa squadra in Siberia nel 2013. Il nuovo ceppo è uno dei 13 virus delineati nello studio, ognuno dei quali possedeva il proprio genoma, ha riferito Science Alert. Mentre il Pandoravirus è stato scoperto sotto il fondo di un lago a Yukechi Alas in Yakutia, in Russia, altri sono stati trovati ovunque, dalla pelliccia di mammut all’intestino di un lupo siberiano. Dopo aver studiato le colture vive, gli scienziati hanno scoperto che tutti i “virus zombi” hanno il potenziale per essere infettivi e sono quindi una “minaccia per la salute”. Postulano che potremmo vedere più pandemie in stile COVID-19 in futuro mentre il permafrost in continua fusione continua a rilasciare virus a lungo dormienti come un Capitan America microbico. “È quindi legittimo riflettere sul rischio che antiche particelle virali rimangano infettive e tornino in circolazione dallo scongelamento di antichi strati di permafrost”, scrivono. Sfortunatamente, è un circolo vizioso poiché la materia organica rilasciata dallo scioglimento dei ghiacci si decompone in anidride carbonica e metano, aumentando ulteriormente l’effetto serra e accelerando lo scioglimento.
Il virus appena scongelato potrebbe essere solo la punta dell’iceberg epidemiologico poiché probabilmente ci sono altri virus in letargo ancora da scoprire. “Se gli autori stanno effettivamente isolando virus vivi dall’antico permafrost, è probabile che anche i virus dei mammiferi ancora più piccoli e semplici sopravvivano congelati per eoni”, ha detto a New Scientist il virologo dell’Università della California Eric Delwart. Saranno necessarie ulteriori ricerche per determinare il livello di infettività di questi virus sconosciuti se esposti a luce, calore, ossigeno e altri fattori ambientali esterni. Questo non è il primo organismo a lungo dormiente ad essere risvegliato dal suo gelido sonno. Nel giugno 2021, gli scienziati russi hanno resuscitato vermi “zombie” che erano rimasti congelati per 24.000 anni nell’Artico.
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