Dozzine di resti fossili di enormi rettili marini preistorici ritrovati nel Humboldt-Toiyabe National Forest del Nevada ha lasciato perplessi i paleontologi riguardo questa moria di massa. La domanda degli scienziati è semplice quanto difficile da risolvere:
Perché questi ittiosauri morirono in così gran numero in questo particolare sito fossile circa 230 milioni di anni fa? Sull’episodio si è dilungato un esteso dibattito tra i paleontologi. Scientificamente noto come Shonisaurus popularis, la specie ricordava vagamente per forma un grosso delfino moderno che cresceva di almeno 50 piedi (15,2 metri) di lunghezza. Le teorie suggerivano un evento di spiaggiamento di massa o che gli ittiosauri fossero stati avvelenati dalle tossine di una fioritura algale:
Ora, però, gli scienziati affermano di aver escluso queste ipotesi e di avere una comprensione molto migliore del motivo per cui 37 delle antiche creature sono morte nello stesso luogo. I ricercatori ritengono che le loro scoperte illuminino un aspetto affascinante del comportamento riproduttivo delle specie di rettili, che è condiviso da alcuni dei mammiferi marini di oggi. “Prestiamo le prove che questi ittiosauri sono morti qui in gran numero perché stavano migrando in quest’area per partorire per molte generazioni nel corso di centinaia di migliaia di anni”, ha detto il coautore dello studio Nicholas Pyenson, geologo ricercatore e curatore presso lo Smithsonian National Museum of Storia naturale a Washington, DC, in un comunicato stampa.
“Ciò significa che questo tipo di comportamento che osserviamo oggi nelle balene esiste da oltre 200 milioni di anni”. Le specie di balene odierne, comprese le balene blu e le megattere, migrano regolarmente attraverso gli oceani per riprodursi e partorire in acque dove i predatori sono scarsi. Molte balene si riuniscono anno dopo anno lungo gli stessi tratti di costa. “Esistono altri esempi di embrioni e neonati di ittiosauro, ma questa è la prima volta che abbiamo prove evidenti del comportamento di raggruppamento riproduttivo”, ha affermato il coautore dello studio Randy Irmis, capo curatore e curatore di paleontologia presso il Museo di storia naturale dello Utah a Salt Lake City:
“Sappiamo che questo è qualcosa che molti grandi vertebrati marini esibiscono nel presente, quindi ha senso che un comportamento simile si sia verificato in passato. Ma non sapevamo davvero quanto tempo fa, specialmente con gruppi di animali estinti come gli ittiosauri, che non hanno parenti stretti in vita“, ha riferito Irmis in una e-mail alla CNN. I ricercatori provenienti da Stati Uniti, Regno Unito e Belgio hanno utilizzato nuove tecniche, come la modellazione 3D, per indagare sul sito fossile, che fa parte del Berlin-Ichthyosaur State Park. Il team ha esaminato la composizione chimica delle rocce che circondano i fossili e non ha trovato alcuna prova di improvvisi aumenti di materia organica, come le alghe, che potrebbero aver fatto morire di fame le creature di ossigeno.
Le prove geologiche suggerivano anche che le ossa degli ittiosauri fossero affondate sul fondo del mare, che allora copriva gran parte dell’attuale Nevada, piuttosto che lungo una costa abbastanza bassa da suggerire che i rettili marini si fossero arenati.Inoltre, il team ha notato che i fossili erano prevalentemente di ittiosauri adulti, con pochissimi altri vertebrati marini presenti. Né c’erano ittiosauri giovanili. Una svolta è arrivata quando minuscoli resti di ittiosauro sono stati identificati tra i nuovi fossili raccolti nel sito e all’interno delle collezioni museali più vecchie. Le scansioni a raggi X micro-TC hanno rivelato che le piccole ossa appartenevano a ittiosauri embrionali e neonati.
“Una volta che è diventato chiaro che non c’era niente da mangiare qui, e c’erano grandi Shonisaurus adulti insieme a embrioni e neonati ma nessun giovane, abbiamo iniziato a considerare seriamente se questo potesse essere un terreno di nascita”, ha detto l’autore principale Neil Kelley, professore assistente di ricerca in Scienze della Terra e dell’ambiente presso la Vanderbilt University di Nashville, nel Tennessee, nel comunicato stampa. Gli autori hanno concluso che l’area doveva essere un habitat di nascita preferito per le creature preistoriche e che l’elevato numero di resti fossilizzati era il risultato dell’elevato numero di ittiosauri che si riunivano lì, forse nel corso di milioni di anni, per partorire.
“Questo è un chiaro segnale ecologico, sosteniamo, che questo era un luogo in cui Shonisaurus partoriva, molto simile alle balene di oggi. Ora abbiamo la prova che questo tipo di comportamento ha 230 milioni di anni”, ha detto Pyenson. La rivista Current Biology ha pubblicato la ricerca lunedì.
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Fonte: https://edition.cnn.com/2022/12/19/world/marine-reptile-ichthyosaur-birthing-ground-scn/index.html
