L’annuncio potrebbe facilmente ricordare quanto visto nel film Jurassic Park, ma stavolta è tutto reale (anche se non si parla di dinosauri preistorici):
Stando a quanto si apprende, infatti, alcuni scienziati useranno il DNA di animali estinti per riportarli in vita. Ma sebbene sia impossibile che il Tyrannosaurus Rex cammini di nuovo sulla Terra (per ora), gli esperti affermano che esiste una reale possibilità che la tigre della Tasmania, il mammut lanoso e persino il dodo possano risorgere. Questo perché milioni di dollari vengono iniettati in una startup statunitense che prevede di utilizzare un metodo di modifica del genoma vincitore del premio Nobel chiamato Crispr-Cas9 per sottoporre a de-estinzione specie perdute da tempo:
Fondata nel 2021 dall’imprenditore tecnologico Ben Lamm e dal genetista dell’Università di Harvard George Church, la società Colossal Biosciences ha inizialmente affermato che avrebbe ricreato il mammut. E un anno dopo ha annunciato un simile sforzo per il tilacino, noto anche come tigre della Tasmania. Ora, con il lancio di un nuovo Avian Genomics Group e un investimento aggiuntivo di 150 milioni di dollari, l’antico dodo si unisce alla formazione.
Nel mondo degli animali estinti, il dodo ha un forte peso simbolico. Originario delle Mauritius nell’Oceano Indiano, si estinse tra la metà e la fine del XVII secolo, dopo che gli esseri umani arrivarono sull’isola. L’uccello sgraziato, che era alto circa un metro e pesava dai 15 ai 20 chilogrammi, rappresenta un particolare tipo di disgrazia evolutiva:
avrebbe dovuto avere paura degli umani, ma non lo era. Gli uccelli si avvicinarono allegramente ai marinai, così dice la storia, e non sussultarono mentre i loro coetanei venivano uccisi intorno a loro. I dodo, che si riproducevano deponendo un solo uovo a terra, sono stati predati anche da altre specie, come scimmie e topi, che l’uomo ha portato con sé. Ora la creatura rappresenta l’estinzione stessa: non puoi diventare più morto di un dodo.
“Questo annuncio è davvero solo l’inizio di questo progetto”, afferma Beth Shapiro, capo paleogenetista e membro del comitato consultivo scientifico di Colossal Biosciences. Shapiro, anche lui professore di ecologia e biologia evolutiva presso l’Università della California, Santa Cruz, ha studiato il dodo fin dagli albori della scienza della paleogenetica. Nel 2002 ha pubblicato una ricerca su Science che descriveva come il suo team avesse estratto un minuscolo frammento del DNA mitocondriale dell’uccello (mtDNA), il DNA all’interno di piccoli organelli chiamati mitocondri che viene tramandato dalla madre alla prole. Quel frammento di mtDNA mostrava che il parente vivente più stretto del dodo era il piccione delle Nicobare. Quindi, nel 2022, Shapiro annunciò che il suo team all’UC Santa Cruz aveva ricostruito l’intero genoma del dodo.
Sebbene il viaggio dal mtDNA al genoma abbia richiesto decenni, il percorso dal genoma a un animale vivente e che respira è ancora più formidabile, poiché coinvolge un’enorme serie interattiva di problemi straordinariamente complessi. Tecnicamente, una specie potrebbe essere resuscitata clonando il DNA da una cellula residua. In realtà, questo è stato impossibile da ottenere, soprattutto perché non è stato possibile trovare DNA vitale. La maggior parte dei programmi di estinzione mira a ricreare un proxy di un animale estinto mediante l’ingegneria genetica, modificando il genoma di una specie vivente strettamente correlata per replicare il genoma della specie bersaglio. Il genoma modificato verrebbe quindi impiantato in una cellula uovo di quella specie correlata per svilupparsi. Il processo deve garantire che lo sviluppo proceda correttamente, che l’animale nasca con successo, che i genitori surrogati adeguati nutrano la creatura,
Colossal Biosciences sta cercando di risolvere tutti questi problemi contemporaneamente. “Anche se non siamo neanche lontanamente pronti per iniziare a impiantare embrioni in surrogati“, afferma Lamm, l’azienda dispone attualmente di un team che lavora sulla metodologia di clonazione necessaria per tale processo. Ha anche più team che lavorano in parallelo su problemi di biologia computazionale, ingegneria cellulare, riprogrammazione delle cellule staminali, embriologia, ingegneria delle proteine e zootecnia, tra gli altri obiettivi.
Una delle maggiori sfide nella ricostruzione del dodo è un problema per tutta la genomica aviaria. Con i mammiferi, il processo è simile a quello utilizzato nella creazione della pecora Dolly, il primo animale al mondo clonato con successo da cellule adulte. Ma, dice Shapiro, “non possiamo clonare gli uccelli”. La clonazione richiede l’accesso a una cellula uovo pronta per la fecondazione ma non ancora fecondata. “Non c’è accesso a una cellula uovo di uccello allo stesso tempo di sviluppo di un mammifero“, spiega. Colossal Biosciences sta esplorando un processo per estrarre le cellule germinali primordiali aviarie (PGC) dalle uova degli uccelli. Se il processo funziona, i PGC dei piccioni verrebbero manipolati per svilupparsi infine in un uccello simile a un dodo. Alla fine, dice Shapiro, la versione finale del dodo emergerà da un piccione che è stato progettato per avere le dimensioni di un dodo. Quindi la dimensione delle uova sarà coerente. Sebbene la prima fase dell’editing del genoma sia più difficile con gli uccelli, la fase successiva dovrebbe essere più semplice. Con i mammiferi, gli scienziati non sanno ancora come l’embrione modificato di una specie estinta interagirà con l’ambiente intrauterino della specie ospite. Quella fase sarà più semplice negli uccelli, spiega Shapiro, “perché tutto accade in un uovo”.
Una volta che nasce un animale ricreato, sorgono altre domande. La maggior parte degli animali ha un misto di comportamento istintivo, che deriva dalla loro programmazione genetica, e comportamento sociale, che viene appreso dai genitori e, nel caso degli animali sociali, dal branco o dal gruppo. Ma non c’è modo di ricreare la storia naturale unica che ha modellato il comportamento sociale del dodo o di altri animali estinti, o addirittura, in molti casi, di sapere cosa fosse. Mikkel Sinding, ricercatore post-dottorato in paleogenomica presso l’Università di Copenaghen, afferma:
“Non c’è nessuno in giro che insegni al dodo come essere un dodo“. In questo senso, la parola de-estinzione è un termine improprio. Non è possibile riportare indietro il dodo, anche se diventa possibile costruire un uccello con un genoma di dodo. Al di là del comportamento, il proxy del dodo deve sopravvivere in un mondo significativamente diverso da quello di oltre 300 anni fa, quando il dodo si estinse. Eppure non si sa molto su come funzionassero i dodo nel loro ecosistema. Gli uccelli vivevano solo nelle foreste di Mauritius. Non avevano grandi predatori. Erano lenti a riprodursi, deponendo un uovo all’anno. E si crede dai rapporti degli antichi marinai che una volta ce ne fossero migliaia. Un’altra sfida per la de-estinzione è garantire il benessere dei dodo geneticamente modificati.
“Un obiettivo qui è creare un animale che possa stare bene fisicamente e psicologicamente nell’ambiente in cui vive“, afferma Shapiro. “Se vogliamo riportare in vita qualcosa che sia funzionalmente equivalente a un dodo, allora dovremo trovare, identificare o creare habitat in cui siano in grado di sopravvivere”. Shapiro indica il ripristino ambientale nelle Mauritius e nelle isole circostanti. C’è la speranza che il lavoro incentrato sul ripristino dell’habitat del dodo possa avere benefici a catena per altre piante e animali endemici e persino che l’uccello reintrodotto possa contribuire direttamente al ripristino del proprio ecosistema. Le tartarughe giganti introdotte in un’isola vicino a Mauritius per sostituire una specie estinta hanno contribuito a far rivivere gli alberi di ebano nativi mangiando i loro frutti e distribuendo i loro semi nel paesaggio.
Fonti:
https://www.scientificamerican.com/article/tech-company-invests-150m-to-bring-back-the-dodo/
