Nuove immagini di Saturno dal telescopio spaziale Hubble della NASA annunciano l’inizio della “stagione dei raggi” del pianeta che circonda il suo equinozio, quando le caratteristiche enigmatiche appaiono sui suoi anelli. La causa dei raggi, così come la loro variabilità stagionale, deve ancora essere completamente spiegata dagli scienziati planetari.
Come la Terra, Saturno è inclinato sul proprio asse e quindi ha quattro stagioni, anche se a causa dell’orbita molto più ampia di Saturno, ogni stagione dura circa sette anni terrestri. L’equinozio si verifica quando gli anelli sono inclinati di taglio rispetto al Sole. I raggi scompaiono quando è vicino al solstizio d’estate o d’inverno su Saturno. (Quando il Sole sembra raggiungere la sua latitudine massima o minima nell’emisfero settentrionale o meridionale di un pianeta.) Con l’ avvicinarsi dell’equinozio autunnale dell’emisfero settentrionale di Saturno il 6 maggio 2025, i raggi dovrebbero diventare sempre più prominenti e osservabile.
Il sospetto colpevole dei raggi è il campo magnetico variabile del pianeta. I campi magnetici planetari interagiscono con il vento solare, creando un ambiente elettricamente carico (sulla Terra, quando quelle particelle cariche colpiscono l’atmosfera, questo è visibile nell’emisfero settentrionale come l’aurora boreale ) . Gli scienziati pensano che anche le particelle dell’anello ghiacciato più piccole, delle dimensioni di polvere, possano caricarsi, il che fa levitare temporaneamente quelle particelle sopra il resto delle particelle ghiacciate più grandi e dei massi negli anelli.
I raggi dell’anello sono stati osservati per la prima volta dalla missione Voyager della NASA nei primi anni ’80. Le caratteristiche transitorie e misteriose possono apparire scure o chiare a seconda dell’illuminazione e degli angoli di visione.
“Grazie al programma OPAL di Hubble, che sta costruendo un archivio di dati sui pianeti del sistema solare esterno, in questa stagione avremo più tempo che mai per studiare i raggi di Saturno“, ha dichiarato Amy Simon, scienziata planetaria senior della NASA, a capo dell’Hubble Programma Outer Planet Atmospheres Legacy ( OPAL ).
L’ultimo equinozio di Saturno si è verificato nel 2009 , mentre la navicella spaziale Cassini della NASA stava orbitando attorno al pianeta gigante gassoso per una ricognizione ravvicinata. Con la missione di Cassini completata nel 2017 e le navicelle Voyager ormai lontane, Hubble sta continuando il lavoro di monitoraggio a lungo termine dei cambiamenti su Saturno e sugli altri pianeti esterni.
“Nonostante anni di eccellenti osservazioni da parte della missione Cassini, l’esatto inizio e la durata della stagione dei raggi è ancora imprevedibile, un po’ come prevedere la prima tempesta durante la stagione degli uragani”, ha detto Simon.
Sebbene anche gli altri tre pianeti giganti gassosi del nostro sistema solare abbiano sistemi di anelli, nulla è paragonabile agli anelli prominenti di Saturno, che li rende un laboratorio per studiare i fenomeni dei raggi. Al momento non è noto se i raggi possano o si verifichino su altri pianeti inanellati. “È un affascinante trucco magico della natura che vediamo solo su Saturno, almeno per ora“, ha detto Simon.
Il programma OPAL di Hubble aggiungerà dati visivi e spettroscopici, in lunghezze d’onda della luce dall’ultravioletto al vicino infrarosso, all’archivio delle osservazioni di Cassini. Gli scienziati stanno anticipando di mettere insieme questi pezzi per ottenere un quadro più completo del fenomeno dei raggi e di ciò che rivela sulla fisica degli anelli in generale. Link video:
Fonte: https://www.nasa.gov/feature/goddard/2023/hubble-captures-the-start-of-a-new-spoke-season-at-saturn
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