Gli scheletri della grotta di Shanidar

Nel 1856, gli operai che lavoravano in una cava di calcare nella Neander Valley vicino a Düsseldorf, in Germania, scavarono alcune ossa dall’aspetto insolito. Uno studio successivo ha rivelato che appartenevano a una specie umana precedentemente sconosciuta, simile ma distinta dalla nostra specie, l’Homo sapiens. L’ominide appena scoperto si chiamava Neanderthal – thal in antico tedesco significa valle – e da allora ha affascinato gli antropologi.

Inizialmente si pensava che i Neanderthal potessero assomigliare alle scimmie, con la postura curva e le ginocchia piegate, più da vicino degli umani moderni. Poi, negli anni ’50, l’antropologo Smithsonian Ralph Solecki, un team della Columbia University e lavoratori curdi hanno dissotterrato le ossa fossilizzate di otto scheletri di Neanderthal adulti e due di neonati — che abbracciano sepolture da 65.000 a 35.000 anni fa — in un sito noto come la grotta di Shanidar, nell’area del Kurdistan, nel nord dell’Iraq. La scoperta ha cambiato la nostra comprensione dei Neanderthal.

I primi ominidi camminavano eretti e possedevano una cultura più sofisticata di quanto si pensasse in precedenza. Uno degli scheletri, scavato nel 1957, è noto semplicemente come Shanidar 3. Il maschio di Neanderthal visse da 35.000 a 45.000 anni fa, aveva dai 40 ai 50 anni ed era alto circa 1,5metri.

Shanidar 3 ora risiede allo Smithsonian National Museum of Natural History, esposto all’interno di un recinto di vetro altamente sicuro che Rick Potts, direttore del programma Human Origins del museo, descrive come un “caso del tesoro fossile”. Shanidar 3, aggiunge Potts, “è l’Hope Diamond della collezione Human Origins e lo trattiamo di conseguenza”.

Gli studi pionieristici di Solecki sugli scheletri di Shanidar e sulle loro sepolture suggerivano complesse capacità di socializzazione. Dal polline trovato in una delle tombe di Shanidar, Solecki ipotizzò che i fiori fossero stati sepolti con i morti di Neanderthal: fino ad allora, tali sepolture erano state associate solo a Cro-Magnon, il primo H. sapiens conosciuto in Europa.

“Qualcuno nell’ultima era glaciale“, scrisse Solecki, “deve aver percorso il fianco della montagna nel triste compito di raccogliere fiori per i morti“. Inoltre, ha continuato Solecki, “Ci sembra logico oggi che cose carine come i fiori debbano essere messe con i defunti cari, ma trovare fiori in una sepoltura di Neanderthal avvenuta circa 60.000 anni fa è un’altra questione”. Gli scheletri mostravano segni di ferite curate e guarite, indicazioni che i malati e i feriti erano stati curati. L’atteggiamento di Solecki nei loro confronti era racchiuso nel titolo del suo libro del 1971, Shanidar: The First Flower People .

Attingendo alla ricerca di Solecki, la scrittrice Jean Auel ha mescolato narrativa e archeologia nel suo romanzo, Il clan dell’orso delle caverne , un bestseller del 1980 che ha umanizzato, se non affascinato, i Neanderthal. Nel libro, i membri del clan adottano un bambino orfano di Cro-Magnon, che comprende cose al di là della loro comprensione, prefigurando il destino dei Neanderthal. Superati dai Cro-Magnon, i Neanderthal si sarebbero estinti.

Secondo Potts, il cambiamento climatico è stata la causa della loro scomparsa. Circa 33.000 anni fa, i Neanderthal, che migrarono a sud dalla loro catena più settentrionale nell’Europa centrale mentre i ghiacciai avanzavano, si stabilirono nelle regioni boscose dell’Iberia (l’odierna Spagna e Portogallo) e Gibilterra. Lì fiorirono, forse fino a 28.000 anni fa, quando furono soppiantati da un concorrente estremamente adattabile: il resiliente Cro-Magnon.

I gruppi di Cro-Magnon, dice Potts, che erano “aiutati dalla loro capacità di realizzare abiti più caldi e aderenti, si erano già trasferiti negli ex territori dei Neanderthal”. Così, aggiunge Potts, “gli umani moderni hanno guadagnato un punto d’appoggio che non hanno mai abbandonato”. I Neanderthal vivevano in aree sempre più piccole e isolate, subendo quella che oggi chiamiamo perdita di habitat, che alla fine scomparve dalla terra.

“I Neanderthal erano intelligenti“, dice Potts. “Avevano cervelli delle stesse dimensioni di Cro-Magnon ed erano molto abili nell’usare le risorse locali. Non avevano la capacità di espandere il loro pensiero e adattarsi alle mutevoli condizioni”.

La storia di Shanidar 3, tuttavia, non è fondata su grandi forze evolutive ma su circostanze particolari. “C’è un taglio piuttosto grave e profondo su una costola sul lato sinistro [di Shanidar 3]”, dice Potts. “Questo taglio sarebbe stato abbastanza profondo da far collassare il suo polmone, quindi Shanidar 3 è l’individuo più anziano conosciuto che potrebbe essere stato assassinato.”