Ancora oggi i paleontologi hanno pochi dati sulle prime fasi dell’evoluzione degli pterosauri:
Due ricercatori, S. Christopher Bennett nel 1996, [129] e il paleoartista David Peters nel 2000, hanno pubblicato analisi che hanno scoperto che gli pterosauri erano protorosauri o strettamente imparentati con loro. Tuttavia, Peters ha raccolto nuovi dati anatomici utilizzando una tecnica non verificata chiamata “Digital Graphic Segregation” (DGS), che prevede il tracciamento digitale di immagini di fossili di pterosauro utilizzando un software di fotoritocco. [130] Bennett ha recuperato solo pterosauri come parenti stretti dei protorosauri dopo aver rimosso le caratteristiche degli arti posteriori dalla sua analisi, per testare la possibilità di un’evoluzione convergente basata sulla locomozione tra pterosauri e dinosauri. Una risposta del 2007 di Dave Hone e Michael Benton non ha potuto riprodurre questo risultato, trovando gli pterosauri strettamente imparentati con i dinosauri anche senza i caratteri degli arti posteriori. Hanno anche criticato David Peters per aver tratto conclusioni senza accedere alle prove primarie, cioè agli stessi fossili di pterosauro. [131] Hone e Benton hanno concluso che, sebbene siano necessari più pterosauromorfi basali per chiarire le loro relazioni, le prove attuali indicano che gli pterosauri sono avemetatarsali, come il gruppo gemello di Scleromochlus o un ramo tra quest’ultimo e Lagosuchus . [131]
Un’analisi filogenetica del 2011 incentrata sull’arcosauro di Sterling Nesbitt ha beneficiato di molti più dati e ha trovato un forte supporto per gli pterosauri come avemetatarsali, sebbene Scleromochlus non sia stato incluso a causa della sua scarsa conservazione. [132] Uno studio del 2016 incentrato sugli archosauromorfi di Martin Ezcurra includeva vari parenti di pterosauri proposti, ma ha anche scoperto che gli pterosauri erano più vicini ai dinosauri e non correlati a taxa più basali. [133] Lavorando sulla sua analisi del 1996, Bennett ha pubblicato uno studio del 2020 su Scleromochlus che sosteneva che sia Scleromochlus che pterosauri fossero archosauromorfi non archosauro, sebbene non particolarmente strettamente imparentati tra loro. [134] Al contrario, uno studio successivo del 2020 ha proposto che lagerpetid gli archosauri erano il clade gemello della pterosauria. [135] Questo era basato su teschi e arti anteriori fossili recentemente descritti che mostravano varie somiglianze anatomiche con pterosauri e ricostruzioni di cervelli lagerpetidi e sistemi sensoriali basati su scansioni TC che mostravano anche somiglianze neuroanatomiche con pterosauri. [136] [137] I risultati di quest’ultimo studio sono stati successivamente supportati da un’analisi indipendente delle prime interrelazioni tra pterosauromorfi. [138]
Un problema correlato è l’origine del volo degli pterosauri. [139] Come con gli uccelli, le ipotesi possono essere ordinate in due varietà principali: “terra in alto” o “albero in basso”. Arrampicarsi su un albero farebbe sì che l’altezza e la gravità forniscano sia l’energia che una forte pressione selettiva per il volo incipiente. Rupert Wild nel 1983 propose un ipotetico “propterosauro”:
un animale arboreo simile a una lucertola che sviluppa una membrana tra i suoi arti, prima per paracadutarsi in sicurezza e poi, allungando gradualmente il quarto dito, per planare. [140]Tuttavia, i successivi risultati cladistici non si adattavano bene a questo modello. Né i protorosauri né gli ornitodiri sono biologicamente equivalenti alle lucertole. Inoltre, la transizione tra volo planato e volo svolazzante non è ben compresa. Studi più recenti sulla morfologia degli arti posteriori dello pterosauro basale sembrano confermare una connessione con Scleromochlus . Come questo arcosauro, i lignaggi di pterosauri basali hanno arti posteriori plantigradi che mostrano adattamenti per la salatura. [141] Almeno uno studio ha scoperto che l’icnofossile del primo Triassico Prorotodactylus è anatomicamente simile a quello dei primi pterosauri. [135]
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