Dopo il disastro della centrale nucleare di Chernobyl, in Ucraina, nel 1986, i residenti locali furono costretti a evacuare definitivamente, lasciando le loro case e, in alcuni casi, i loro animali domestici. Preoccupate che questi animali abbandonati potessero diffondere malattie o infettare le persone, le autorità hanno cercato di sterminarli.
Eppure la popolazione canina in qualche modo è sopravvissuta. Hanno trovato un linguaggio comune con i liquidatori di Chernobyl, e le postazioni di lavoro rimaste in zona a volte li hanno nutriti. Negli ultimi anni anche turisti intraprendenti hanno dato da mangiare agli animali. Oggi centinaia di cani randagi vivono nell’area intorno al luogo del disastro, nota come zona di esclusione. Vagano per la città abbandonata di Pripyat e trascorrono la notte nella stazione ferroviaria di Semikhody, fortemente inquinata. Ora, gli scienziati hanno condotto la prima immersione profonda nel DNA animale. I cani di Chernobyl sono geneticamente distinti dai canidi di razza pura e da altri gruppi di cani da riproduzione libera, hanno riferito gli scienziati il 3 marzo sulla rivista Science Advances.
È ancora troppo presto per dire se l’ambiente radioattivo abbia contribuito ai profili genetici unici dei cani di Chernobyl, affermano gli scienziati. Ma lo studio è il primo passo per cercare di capire non solo in che modo l’esposizione a lungo termine alle radiazioni ha colpito i cani, ma anche cosa serve per sopravvivere a un disastro ambientale. “Hanno acquisito mutazioni che consentono loro di vivere e riprodursi con successo in questa regione?“ – ha affermato Elaine Ostrander, esperta di genomica canina presso il National Human Genome Research Institute e autrice senior dello studio. “Quali sfide devono affrontare e come hanno affrontato geneticamente?”
Tuttavia, prima che i ricercatori potessero rispondere a queste domande, avevano bisogno di farsi un’idea della vita del cane in quelle condizioni. “Hai questa regione dove ci sono diversi livelli di radioattività, dove i cani vivono ovunque”, ha detto il dottor Ostrander. “Dovevamo sapere chi è chi e cosa è cosa prima di iniziare a cercare queste mutazioni critiche”. Il progetto è il risultato di una collaborazione tra scienziati statunitensi, ucraini e polacchi, nonché il Clean Futures Fund senza scopo di lucro con sede negli Stati Uniti che lavora a Chernobyl. La Onlus, costituita nel 2016, ha iniziato la sua attività fornendo assistenza medica e supporto ai lavoratori della centrale, che ancora lavorano nella zona di esclusione.
Ma l’organizzazione si è presto resa conto che anche le vittime di Chernobyl avevano bisogno di aiuto. Sebbene la popolazione canina crescesse in estate, spesso diminuiva in inverno quando il cibo scarseggiava. La rabbia era un problema costante. Quasi la metà dei cani viveva nelle immediate vicinanze della centrale elettrica, mentre l’altra metà viveva a Chernobyl, una zona residenziale scarsamente popolata a circa 14 km di distanza. Un piccolo numero di campioni è stato prelevato da cani a Slavutych, una città costruita per i lavoratori evacuati della centrale, che dista quasi 50 km dalla centrale.
I ricercatori hanno scoperto che mentre c’era una certa sovrapposizione tra le popolazioni di cani, nel complesso, i cani della centrale elettrica erano geneticamente diversi dai cani di Chernobyl. Sembra che ci sia stato poco flusso genico tra i due gruppi, suggerendo che raramente si incrociassero. I ricercatori hanno notato che le barriere di sicurezza fisica attorno alla centrale elettrica potrebbero aver contribuito a mantenere separati i cani.
“Sono rimasto piuttosto sorpreso dalla differenziazione quasi completa tra le due popolazioni, dal fatto che in realtà sono esistite in relativo isolamento per un bel po’ di tempo“, ha detto Timothy Musso, biologo dell’Università della Carolina del Sud e altro autore senior dello studio. I ricercatori hanno anche tracciato la parentela, collegando genitori e figli per identificare 15 diversi gruppi familiari. Alcune famiglie di cani erano grandi e tentacolari, mentre altre erano minuscole, con aree geografiche più definite. Gli scienziati hanno scoperto che tre gruppi familiari vivevano vicino all’impianto di stoccaggio del combustibile nucleare esaurito.
“Non credo che nessuno abbia esaminato in precedenza la popolazione genetica di cani allevati liberamente con questo livello di dettaglio“, ha affermato Adam Boyko, un genetista di cani presso il College of Veterinary Medicine della Cornell University che non è stato coinvolto nello studio. Lo studio sarà un buon punto di partenza per ulteriori studi sugli effetti delle radiazioni, ha affermato il dott. Boyko. “Trovano popolazioni interessanti”, ha detto, “gruppi familiari interessanti“.
I cani della centrale elettrica e i cani della città erano di origini miste. Condividevano tratti di DNA con i pastori tedeschi, così come con altre razze di pastori dell’Europa orientale. Anche i cani della città di Chernobyl avevano varianti caratteristiche di Boxer e Rottweiler. Questi segmenti di DNA potrebbero fornire dati particolarmente utili in studi futuri, affermano gli scienziati. Il confronto di queste sequenze nei cani di una centrale elettrica, nei cani di Chernobyl e nei cani da pastore di razza pura che vivono in un ambiente non radioattivo potrebbe aiutare i ricercatori a identificare i cambiamenti nel genoma associati alle radiazioni. “Questa è un’opportunità unica”, ha detto il dottor Musso, “una popolazione animale unica”.
