Il rover Perseverance Mars della NASA ha sigillato il tubo contenente il suo ventesimo campione di nucleo di roccia il 23 giugno (l’832esimo giorno marziano, o sol, della missione), e il team scientifico della missione è entusiasta del suo potenziale. Questo perché questo campione è stato perforato dal rover da un affioramento composto da piccoli pezzi di altre rocce che sono state trasportate da altrove da un fiume in un lontano passato e depositate qui, dove sono state cementate insieme. Conglomerati come questo (soprannominato “Emerald Lake” dal team) racchiudono molte informazioni sui luoghi che il rover potrebbe non visitare mai, con ogni nuovo frammento di roccia che rappresenta una storia geologica da raccontare:
“I ciottoli e i massi trovati in un fiume sono messaggeri da lontano”, ha affermato Ken Farley, scienziato del progetto Perseverance del Caltech di Pasadena. “E mentre l’acqua che ha creato il letto del fiume marziano che Perseverance sta attualmente esplorando è evaporata miliardi di anni fa, la storia portata da quelle acque rimane fresca, immagazzinata nella roccia conglomerata”.
Perseverance sta raccogliendo questi campioni in modo che possano essere portati sulla Terra dalla campagna Mars Sample Return della NASA-ESA (Agenzia spaziale europea) e studiati da apparecchiature di laboratorio troppo grandi e complesse per essere portate su Marte. Gli scienziati saranno in grado di esaminare ogni ciottolo e frammento in questo nucleo, soprannominato “Otis Peak”, per determinare dettagli come la sua età, quali erano le condizioni ambientali nel fiume quando si è formato il conglomerato e se contiene segni di antica vita microbica.
Giunto alla sua terza campagna scientifica, Perseverance sta esplorando la cima di un mucchio di roccia sedimentaria a forma di ventaglio alto 40 metri. Con questo campione sigillato e conservato nella sua pancia, il rover si sta dirigendo verso una bassa cresta chiamata “Snowdrift Peak”. Per arrivarci, dovrà attraversare un campo di massi.
Come per i frammenti di roccia nel campione di Otis Peak, gli scienziati ritengono che i massi probabilmente si siano formati altrove e siano stati trasportati nella loro posizione attuale miliardi di anni fa da un antico fiume. I massi sono desiderabili anche perché la loro ampia superficie consente agli scienziati di esaminare visivamente molte rocce potenzialmente distinte in un’unica immagine. Quindi il team manterrà aperte le proprie opzioni, pronto a fermarsi per tutto ciò che stuzzica la loro curiosità.
“Resta da vedere se i massi sembrano abbastanza intriganti per un esame più attento e un possibile campionamento, letteralmente”, ha detto Farley. “Stiamo prendendo una pagina dal passato. I cercatori d’oro o di diamanti ai vecchi tempi spesso guardavano nei fiumi per determinare se c’era qualche deposito di interesse a monte. Non c’è bisogno di salire lassù per vedere: lascia che sia il fiume a fare il lavoro!”
Maggiori informazioni sulla missione
Un obiettivo chiave per la missione di Perseverance su Marte è l’astrobiologia , inclusa la memorizzazione nella cache di campioni che potrebbero contenere segni di antica vita microbica. Il rover caratterizzerà la geologia del pianeta e il clima passato, aprirà la strada all’esplorazione umana del Pianeta Rosso e sarà la prima missione a raccogliere e immagazzinare roccia e regolite marziane. Le successive missioni della NASA, in collaborazione con l’ESA, invieranno veicoli spaziali su Marte per raccogliere questi campioni sigillati dalla superficie e riportarli sulla Terra per un’analisi approfondita. La missione Mars 2020 Perseverance fa parte dell’approccio esplorativo Moon to Mars della NASA, che include le missioni Artemis sulla Luna che aiuteranno a preparare l’esplorazione umana del Pianeta Rosso. Il Jet Propulsion Laboratory della NASA, gestito per l’agenzia da Caltech, ha costruito e gestisce le operazioni del rover Perseverance.
Per ulteriori informazioni sulla missione Perseverance: https://mars.nasa.gov/mars2020/
Fonte: https://www.nasa.gov/feature/jpl/ancient-river-is-helping-nasa-s-perseverance-mars-rover-do-its-work
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